Le 28 décembre 1938, la vedette de cinéma muet Florence Lawrence se suicide à Beverly Hills. Elle avait 52 ans. Bien qu’elle soit surtout connue pour ses rôles dans près de 250 films, Lawrence était aussi une inventeuse: elle a conçu le premier «bras de signalisation automatique», un clignotant mécanique, ainsi que le premier signal de freinage mécanique. Elle n’a cependant pas breveté ces inventions et n’a donc reçu aucun crédit pour ses bénéfices.
Née à Florence Bridgewood en 1886 à Hamilton, en Ontario, Lawrence entra très jeune dans le monde du spectacle: sa mère, une actrice de vaudeville nommée Lotta Lawrence (née Charlotte Bridgewood), emmena bébé avec elle sur la route. Flo, The Child Wonder Whistler. »Lawrence a obtenu son premier rôle dans un film en 1907 (« Daniel Boone ») et en 1910, elle est devenue la première actrice à avoir titré un film par son nom. (Auparavant, elle s'appelait simplement «The Biograph Girl», du nom de son studio de cinéma.)
En tant qu’actrice à succès, Lawrence a pu acheter sa propre voiture, une rareté au début du XXe siècle, alors que les voitures étaient encore des articles de luxe. Elle adorait conduire et aimait tout apprendre sur le fonctionnement des automobiles. «Pour moi, une voiture est quelque chose qui est presque humain, dit-elle, quelque chose qui répond à la gentillesse, à la compréhension et aux soins, comme le font les gens.» En 1914, elle développa un bras de signalisation mécanique qui, en appuyant sur un bouton , levé ou baissé un drapeau sur le pare-chocs arrière de la voiture qui indiquait aux autres conducteurs la direction dans laquelle une voiture allait tourner. Après cela, Lawrence a conçu un signal de freinage rudimentaire qui fonctionnait selon le même principe: lorsqu'un conducteur appuyait sur les freins, un panneau «STOP» se relevait à partir du pare-chocs arrière. Ces inventions étaient extrêmement importantes. De toute évidence, chaque voiture sur la route est équipée de clignotants électriques et de feux de stop, mais comme elle n’a jamais pris la peine de déposer une demande de brevet, Lawrence n’a jamais obtenu la reconnaissance qu’elle méritait. (Cela n’aurait pas fait beaucoup de différence: sa mère, également inventeur, a breveté le premier essuie-glace électrique en 1917 et n’a jamais eu beaucoup de crédit.)
Après avoir été gravement brûlée alors qu'elle sauvait un autre acteur d'un incendie de studio en 1915, elle eut du mal à trouver du travail. Ses premier et deuxième maris sont décédés tragiquement et elle a divorcé moins d'un an après l'avoir épousé. Elle avait également une maladie rare de la moelle osseuse qui lui causait beaucoup de douleur. La vie de Lawrence prit fin de bonne heure en 1938, quand elle s’empoisonna dans sa maison de Beverly Hills.
