Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les forces allemandes assiègent leur siège à Léningrad, grand centre industriel et deuxième ville de l’URSS. Les armées allemandes ont ensuite été rejointes par les forces finlandaises qui ont attaqué Leningrad par l’isthme de Carélie. Le siège de Léningrad, également appelé siège de 900 jours bien qu’il ait duré 872 jours, a entraîné la mort d’un million de civils et de défenseurs de l’Armée rouge.
Léningrad, autrefois Saint-Pétersbourg, capitale de l'empire russe, était l'une des premières cibles de l'invasion allemande de juin 1941. Alors que les armées allemandes traversaient l'Union soviétique occidentale, les trois quarts de ses installations industrielles et des centaines de milliers de ses les habitants ont été évacués à l'est. Plus de deux millions d'habitants sont toutefois restés et les personnes évacuées ont été remplacées par des réfugiés qui ont fui à Leningrad avant l'avance allemande. Toutes les personnes valides de la ville, hommes, femmes et enfants, ont été mobilisées pour construire des fortifications antichars le long de la limite de Léningrad. À la fin du mois de juillet, les forces allemandes avaient coupé le chemin de fer Moscou-Léningrad et pénétraient dans la ceinture extérieure des fortifications autour de Léningrad. Le 8 septembre, les forces allemandes ont assiégé la ville, mais elles ont été bloquées par les fortifications de Léningrad et ses 200 000 défenseurs de l’Armée rouge. Ce jour-là, un bombardement aérien allemand a incendié des entrepôts contenant une grande partie des maigres réserves de nourriture de Léningrad.
Dans le but de resserrer les liens autour de Léningrad, les Allemands lancèrent une offensive à l'est en octobre et coupèrent les dernières routes et voies ferrées au sud de la ville. Pendant ce temps, les forces finlandaises ont avancé sur l'isthme de Carélie (qui avait été saisi de Finlande par les Soviétiques au cours de la guerre russo-finlandaise de 1939 à 1940) et assiégé le nord de Léningrad. Début novembre, la ville était presque complètement encerclée et seule la traversée du lac Ladoga était une bouée de sauvetage possible.
Les bombardements aériens et d'artillerie allemands ont lieu plusieurs fois par jour pendant les premiers mois du siège. La ration journalière pour les civils a été réduite à 125 grammes de pain, pas plus qu'une tranche épaisse. La famine a commencé en décembre, suivie de l'hiver le plus froid depuis des décennies, avec des températures tombant à -40 degrés Fahrenheit. Pendant l’hiver, les gens travaillaient dans des usines d’armement de fortune sans toit, construisant les armes qui empêchaient les Allemands de remporter la victoire.
Les résidents ont brûlé des livres et des meubles pour rester au chaud et ont cherché de la nourriture pour compléter leurs rares rations. Les animaux du zoo de la ville ont été consommés au début du siège, suivis de peu par les animaux domestiques. La pâte à papier peint à base de pommes de terre a été raclée sur le mur et le cuir a été bouilli pour produire une gelée comestible. L'herbe et les mauvaises herbes étaient cuites et les scientifiques ont travaillé pour extraire les vitamines des aiguilles de pin et de la poussière de tabac. Des centaines, voire des milliers de personnes, ont eu recours à la cannibalisation des morts et, dans quelques cas, des personnes ont été assassinées pour leur chair. La police de Léningrad a lutté pour maintenir l'ordre et a formé une division spéciale pour lutter contre le cannibalisme.
Sur le lac Ladoga gelé, des camions sont arrivés à Léningrad avec des fournitures, mais pas assez. Des milliers d'habitants, principalement des enfants et des personnes âgées, ont été évacués de l'autre côté du lac, mais beaucoup d'autres sont restés dans la ville et ont succombé à la famine, au froid glacial et aux attaques aériennes allemandes incessantes. Rien qu'en 1942, le siège a coûté la vie à environ 600 000 personnes. En été, des barges et d'autres navires ont bravé l'attaque aérienne allemande pour traverser le lac Ladoga avec des ravitaillements.
En janvier 1943, des soldats de l’Armée rouge franchissent la ligne allemande, rompent le blocus et créent une voie d’approvisionnement plus efficace le long des rives du lac Ladoga. Pendant le reste de l'hiver, puis le suivant, la «route de la vie» traversant le lac gelé de Ladoga a permis à Leningrad de rester en vie. Finalement, un oléoduc et des câbles électriques ont été posés sur le lit du lac. À l'été 1943, les légumes plantés sur n'importe quel terrain découvert de la ville complétaient les rations.
Au début de 1944, les forces soviétiques se sont approchées de Léningrad, forçant les forces allemandes à se retirer du sud de la ville le 27 janvier. Le siège était terminé. Une offensive géante soviétique visant à balayer l'URSS de ses envahisseurs a débuté en mai. Le siège de Léningrad, qui a duré 872 jours, a coûté environ un million de vies à l'Union soviétique, voire des centaines de milliers d'autres. Le gouvernement soviétique a décerné l'Ordre de Lénine aux habitants de Léningrad en 1945, rendant ainsi hommage à leur endurance lors du siège épuisant. La ville n’a pas retrouvé sa population d’avant guerre de trois millions d’habitants avant les années 1960.
