“L’ancien mannequin nommé Head of Fox Productions” faisait la une du numéro du 2 janvier 1980 du New York Times, sur un article annonçant que Sherry Lansing avait été sélectionnée pour diriger le département de production de la 20th Century Fox. Après avoir signé un contrat de trois ans pour un minimum de 300 000 dollars par an (en plus de la possibilité de primes lourdes basées sur les recettes au guichet), Lansing est devenue non seulement la première femme à diriger la production dans un grand studio de cinéma, mais également l'un des cadres féminins les mieux payés de tous les secteurs.
Bien que Lansing ait par la suite exprimé son irritation face aux mentions importantes de sa carrière de mannequin dans la couverture de presse de sa promotion, il ne faisait aucun doute qu'elle possédait un curriculum vitae inhabituel pour un haut dirigeant de studio. À peine âgé de 35 ans à l'époque, le diplômé de la Northwestern University était un ancien professeur de mathématiques à l'école secondaire. Il a ensuite été présenté dans des publicités télévisées pour les produits capillaires Max Factor. Un rôle dans le film de John Wayne Rio Lobo Lansing s'est accrochée à l'industrie du film et elle a décroché un poste de lecteur de scénario pour un producteur indépendant. Passant de rédacteur en chef exécutif à vice-président en charge des affaires créatives chez Metro-Goldwyn-Mayer, elle a quitté ce studio pour Columbia Pictures, où elle est passée à la vice-présidente de la production puis au poste de vice-présidente principale.
La nomination de Lansing intervient après des mois d’incertitude à la 20th Century Fox. Le président Alan Ladd Jr., qui avait dirigé le méga hit 1977 du studio Guerres des étoiles, avait démissionné en juillet en raison de désaccords avec le président du studio, Dennis Stanfill. Lorsque la plupart des dirigeants de la société ont également quitté les rangs, le nouveau vice-président et chef de l’exploitation, Alan Hirschfield, l’ancien président de Columbia Pictures, a fait venir de nouvelles personnes de son ancien studio. Lansing, qui avait travaillé en tant que cadre supérieur de la production sur les succès de Columbia acclamés par la critique Kramer vs Kramer (qui a remporté cinq Oscars, dont celui du meilleur film) et Le syndrome de chine (mettant en vedette Michael Douglas), était l’une de ces recrues. Comme Hirschfield l'a dit Le New York Times, «Le dernier rapport de la Motion Picture Association of America montre que le public a toujours tendance à baisser. Soixante pour cent du public est âgé de 14 à 24 ans. Sherry peut attirer les cinéastes créatifs plus jeunes qui peuvent faire des images qui attirent le public plus jeune. "
Dans ses trois années à la Fox, Lansing a compté Chariots de feu, Le verdict et Robinets parmi ses succès. Elle quitte le studio en 1983 pour former une entreprise de production avec Stanley Jaffe; leur union a produit Attraction fatale (1987), L'accusé (1988), Pluie noire (1989), Cravates scolaires (1992) et Proposition indécente (1993). Après que Jaffe soit devenu président de Paramount Communication, Lansing a assumé la présidence de Paramount Pictures en 1992. Durant son mandat de 12 ans, le studio a enregistré une série impressionnante de succès, y compris les succès à succès. Forrest Gump (1994), Un cœur brave (1995) et Titanesque (1997), tous gagnants de l'Oscar du meilleur film. Les deux derniers ont été coproduits avec Fox.
Lansing a quitté Paramount en 2019, après l’acquisition de la société par Viacom. Elle a ensuite formé sa propre fondation, dédiée à la collecte de fonds pour la recherche sur le cancer, et a reçu le prix humanitaire Jean Hersholt lors de la 79e cérémonie des Oscars en 2019.
