En ce jour de 1864, les paisibles Indiens du sud Cheyenne et Arapahoe sont massacrés par un groupe de volontaires du colonel John Chivington du Colorado à Sand Creek (Colorado).
Les causes du massacre de Sand Creek étaient enracinées dans le long conflit pour le contrôle des grandes plaines de l'est du Colorado. Le traité de Fort Laramie de 1851 garantissait la propriété de la zone située au nord de la rivière Arkansas, de la frontière du Nebraska aux Cheyenne et Arapahoe. Cependant, à la fin de la décennie, des vagues de mineurs euro-américains envahissent la région à la recherche d’or dans les montagnes Rocheuses du Colorado, exerçant une pression extrême sur les ressources des plaines arides.En 1861, les tensions entre les nouveaux colons et les en hausse. Le 8 février de cette année, une délégation Cheyenne, dirigée par le chef Black Kettle, accompagnée de certains dirigeants Arapahoe, a accepté un nouveau règlement avec le gouvernement fédéral. Les Amérindiens ont cédé la plupart de leurs terres mais ont obtenu une réservation de 600 milles carrés et des versements de rentes. La délégation a estimé que la poursuite des hostilités compromettrait leur pouvoir de négociation. Dans le monde politique décentralisé des tribus, Black Kettle et ses collègues ne représentaient qu'une partie des tribus Cheyenne et Arapahoe. Beaucoup n'ont pas accepté ce nouvel accord, appelé le Traité de Fort Wise.
La nouvelle réservation et les paiements fédéraux se révélèrent incapables de soutenir les tribus. Pendant la guerre civile, les tensions ont à nouveau augmenté et des violences sporadiques ont éclaté entre anglos et amérindiens. En juin 1864, John Evans, gouverneur du territoire du Colorado, tenta d'isoler les Indiens d'Amérique récalcitrants en invitant les «Indiens amis» à camper près des forts militaires et à recevoir des vivres et une protection. Il a également appelé des volontaires pour combler le vide militaire laissé lorsque la plupart des troupes de l'armée régulière dans le Colorado ont été envoyées dans d'autres régions pendant la guerre civile. En août 1864, Evans rencontra Black Kettle et plusieurs autres chefs pour forger une nouvelle paix et toutes les parties en partirent satisfaites. Black Kettle a déplacé son groupe à Fort Lyon, dans le Colorado, où le commandant l'a encouragé à chasser près de Sand Creek. Dans ce qui ne peut être considéré que comme un acte de traîtrise, Chivington a déplacé ses troupes dans les plaines et, le 29 novembre, ils ont attaqué les Amérindiens sans méfiance, dispersant hommes, femmes et enfants et les chassant. Les victimes reflètent la nature unilatérale de la lutte. Neuf hommes de Chivington ont été tués; 148 partisans de Black Kettle ont été massacrés, dont plus de la moitié sont des femmes et des enfants. Les volontaires du Colorado sont revenus et ont tué les blessés, mutilé les corps et incendié le village.
Les atrocités commises par les soldats ont d'abord été louées, puis condamnées lorsque les circonstances du massacre sont apparues. Chivington a démissionné de l'armée et a interrompu sa carrière politique naissante. Black Kettle a survécu et a poursuivi ses efforts de paix. En 1865, ses partisans acceptent une nouvelle réserve dans le territoire indien.
