Les négociateurs soviétiques et américains se rencontrent à Helsinki pour entamer les pourparlers sur la limitation des armements stratégiques (SALT). Cette réunion a été le point culminant de nombreuses années de discussions entre les deux pays sur les moyens de freiner la course aux armements de la guerre froide. Gerard Smith, directeur de l’Agence pour le contrôle des armements et le désarmement, a été nommé à la tête de la délégation américaine. Au même moment, le conseiller à la sécurité nationale, Henry Kissinger, entama des négociations avec l'ambassadeur soviétique en Amérique. Les négociations se sont poursuivies pendant près de trois ans, jusqu'à la signature de l'accord SALT I en mai 1972. Les discussions portaient sur deux systèmes d'armes principaux: les missiles antimissile balistiques (ABM) et de multiples véhicules de rentrée indépendants (missiles MIRV à têtes multiples, capables de frapper des cibles différentes). Au début des négociations, les Soviétiques jouissaient d'un léger avantage en matière de technologie ABM. les États-Unis, cependant, progressaient rapidement dans le développement de MIRV, ce qui leur donnerait un avantage qualitatif considérable par rapport aux systèmes de missiles offensifs soviétiques. Du point de vue américain, le contrôle des guichets automatiques était essentiel. Après tout, quel que soit le nombre de missiles mis au point par les États-Unis, leur utilité était limitée si les Soviétiques pouvaient les abattre avant d’atteindre leurs cibles. Et, puisque les Soviétiques avaient une avance quantitative dans le nombre de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) et de missiles balistiques lancés par des sous-marins (SLBM), un système de missile balistique soviétique efficace permettait aux Russes de lancer des attaques nucléaires dévastatrices sans craindre de représailles. Du côté soviétique, le développement américain de la technologie MIRV était particulièrement effrayant. Les missiles MIRV étaient non seulement supérieurs aux armes soviétiques sur le plan technologique, mais on se demandait également si même un système ABM avancé pourrait protéger l’Union soviétique de ce type de missile. Il était évidemment temps de discuter de ce qui semblait être une course aux armements sans fin. L'accord SALT I conclu en mai 1972 limitait chaque pays à cent lanceurs ABM sur chacun des deux sites de leur choix. Les armes offensives étaient également limitées. Les États-Unis seraient tenus à 1 000 ICBM et 710 SLBM; les Soviétiques pourraient avoir 1 409 ICBM et 950 SLBM. L’administration du président Richard Nixon a défendu l’apparente disparité en notant que rien n’avait été convenu concernant les MIRV. Les missiles américains, bien que moins nombreux, pourraient donc transporter plus d'ogives. Il était difficile de dire si tout cela rendait le monde beaucoup plus sûr. Les États-Unis et l'Union soviétique ont essentiellement déclaré qu'ils limiteraient leurs efforts pour se défendre et détruire l'autre. Cependant, leurs arsenaux nucléaires étaient encore suffisants pour détruire le monde plusieurs fois.
