Lors de la bataille de Mechanicsville, en Virginie, l’armée de la Virginie du Nord du général confédéré Robert E. Lee frappe l’armée du Potomac du général de l’Union George B. McClellan, au début des batailles de sept jours. Bien que les Confédérés aient subi de lourdes pertes et n’aient pas réussi à vaincre de manière décisive les Yankees, la bataille avait énervé McClellan. Au cours de la semaine suivante, Lee l'a ramené de sa banlieue de Richmond, en Virginie, à sa base sur la rivière James.
C’était la première bataille de Lee en tant que commandant de l’armée. Le 1 er juin 1862, il avait remplacé Joseph Johnston, gravement blessé à la bataille de Fair Oaks. L’offensive de McClellan avait décroché à seulement cinq milles de Richmond et son armée y resta jusqu’à la fin juin. Pendant ce temps, le général J.E.B. Stuart et sa cavalerie rebelle firent un tour spectaculaire autour de la force de McClellan, rapportant des informations indiquant que le flanc droit de McClellan était «en l'air» ou non protégé par des barrières naturelles. Le 23 juin, Lee informa ses commandants de son intention d’attaquer le flanc occupé par le corps V de Fitz John Porter, séparé du reste de l’armée de l’Union par la rivière Chickahominy. C’était un geste audacieux, car il fallait laisser une force squelette affronter le reste de l’armée de McClellan au sud du Chickahominy et donner l’impression précoce du style audacieux de Lee.
Mais l'attaque ne s'est pas déroulée comme prévu. McClellan, averti de la vulnérabilité de ses flancs par le manège de Stuart deux semaines auparavant, s’était affiné de son côté gauche et avait emmené les hommes de Porter sur les hauteurs avec un profond ruisseau devant eux. Le plan de Lee avait appelé plusieurs forces moins importantes à submerger les hommes de Porter, mais un calendrier précis était nécessaire. Au moment de l'assaut, la coordination ne s'est pas concrétisée. Un des problèmes majeurs, parmi d’autres, était le corps du général Thomas J. «Stonewall» Jackson, qui a mis du temps à se mettre en place. Jackson venait de rentrer de sa brillante campagne dans la vallée de Shenandoah, mais il n’a rien montré de sa vigueur et de sa rapidité à Mechanicsville.
Lee avait prévu d'amener environ 55 000 soldats contre Porter, mais les erreurs commises par Jackson et d'autres signifiaient qu'il n'y en avait que 11 000 environ. Lee a perdu 1 475 hommes; Les pertes syndicales n’ont été que de 361. Mais Lee avait assommé McClellan, qui commençait alors à se détourner de Richmond. Lee continua de marteler McClellan pendant la semaine suivante et les Yankees se retirèrent sur la James River. McClellan n'a plus menacé Richmond et a finalement ramené son armée à Washington, DC.
