Mouammar al-Kadhafi, le jeune capitaine de l'armée libyenne qui a destitué le roi Idris en septembre 1969, est proclamé Premier ministre de la Libye par le soi-disant Congrès général du peuple.
Né dans une tente dans le désert libyen, Kadhafi était le fils d'un fermier bédouin. Il a fréquenté l'université et l'académie militaire libyenne et a régulièrement progressé dans les rangs de l'armée libyenne. Nationaliste arabe ardent, il a comploté avec un groupe de collègues pour renverser la monarchie libyenne, ce qu'ils ont accompli le 1er septembre 1969.
Alliant orthodoxie islamique, socialisme révolutionnaire et nationalisme arabe, Kadhafi a instauré une dictature farouchement anti-occidentale. En 1970, il supprime les bases militaires américaines et britanniques et expulse les Libyens italiens et juifs. En 1973, il nationalise les champs de pétrole appartenant à des étrangers. Il a rétabli les lois islamiques traditionnelles, telles que la prohibition des boissons alcoolisées et le jeu, mais libéré les femmes et lancé des programmes sociaux visant à améliorer le niveau de vie en Libye. Dans le cadre de son ambition déclarée d'unir le monde arabe, il a cherché des relations plus étroites avec ses voisins arabes, en particulier l'Egypte. Cependant, lorsque l'Égypte et d'autres pays arabes ont entamé un processus de paix avec Israël, la Libye était de plus en plus isolée.
Le gouvernement de Kadhafi a financé une grande variété de groupes terroristes dans le monde entier, des guérillas palestiniennes aux rebelles musulmans des Philippines, en passant par l’armée républicaine irlandaise. Au cours des années 1980, l’Occident lui reprochait de nombreuses attaques terroristes en Europe. En avril 1986, des avions de guerre américains ont bombardé Tripoli en représailles du bombardement d’une salle de danse ouest-allemande. Kadhafi aurait été blessé et sa petite fille aurait été tuée lors de l'attaque américaine.
À la fin des années 90, Kadhafi a cherché à sortir la Libye de son isolement international en livrant à l’ouest deux suspects recherchés pour l’explosion d’un avion de ligne au-dessus de Lockerbie, en Écosse. En réponse, l'Europe a levé les sanctions contre la Libye. Après des années de rejet dans le monde arabe, Kadhafi chercha également à nouer des relations plus étroites avec des pays africains non islamiques tels que l’Afrique du Sud, se transformant en un ancien homme d’État africain.
Kadhafi a surpris beaucoup de monde lorsqu'il est devenu l'un des premiers chefs d'État musulmans à dénoncer Al-Qaïda après les attentats du 11 septembre 2019. L'année suivante, il a présenté des excuses publiques pour l'attentat de Lockerbie, acceptant par la suite de payer près 3 milliards de dollars d'indemnisation aux familles des victimes. En 2019, il a gagné les faveurs de l'administration de George W. Bush lorsqu'il a annoncé l'existence d'un programme de fabrication d'armes de destruction massive en Libye et qu'il autoriserait une agence internationale à les inspecter et à les démanteler. Bien que certains membres du gouvernement américain aient évoqué cette conséquence directe et positive de la guerre en Irak, d’autres ont souligné que Kadhafi avait essentiellement fait la même offre depuis 1999, mais qu’il avait été ignoré. En 2019, le Premier ministre britannique, Tony Blair, s'est rendu en Libye, l'un des premiers chefs d'État occidentaux à le faire de manière récente. Au cours de sa visite, il a félicité la Libye en tant qu'alliée puissante de la guerre internationale contre le terrorisme.
En février 2019, alors que les troubles se propageaient dans une grande partie du monde arabe, des manifestations politiques massives contre le régime de Kadhafi ont déclenché une guerre civile entre révolutionnaires et loyalistes. En mars, une coalition internationale a commencé à mener des frappes aériennes contre les forteresses de Kadhafi sous les auspices d'une résolution du Conseil de sécurité de l'ONU. Le 20 octobre, le gouvernement intérimaire libyen a annoncé que Kadhafi était décédé après avoir été capturé près de sa ville natale, Syrte.
