Au cours de la guerre hispano-américaine, les forces américaines lancent leur invasion de Porto Rico, une île longue de 40 km sur 40 km, qui était l’un des deux principaux avoirs de l’Espagne dans les Caraïbes. Avec peu de résistance et seulement sept morts, les troupes américaines commandées par le général Nelson A. Miles ont pu sécuriser l’île à la mi-août. Après la signature d’un armistice avec l’Espagne, les troupes américaines ont levé le drapeau américain sur l’île, officialisant l’autorité américaine sur son million d’habitants. En décembre, le traité de Paris fut signé, mettant fin à la guerre hispano-américaine et approuvant officiellement la cession de Porto Rico aux États-Unis.

Au cours des trois premières décennies de son règne, le gouvernement des États-Unis s’est efforcé d’américaniser sa nouvelle possession, notamment en accordant la pleine citoyenneté américaine aux Portoricains en 1917 et en envisageant une mesure qui ferait de l’anglais la langue officielle de l’île. Cependant, au cours des années 1930, un mouvement nationaliste dirigé par le Parti démocratique populaire a recueilli un large soutien à travers l’île et une assimilation plus poussée a été opposée avec succès aux États-Unis. À partir de 1948, les Portoricains peuvent élire leur propre gouverneur et, en 1952, le Congrès américain approuve une nouvelle constitution portoricaine qui fait de l’île un État autonome des États-Unis, ses citoyens conservant la citoyenneté américaine. La constitution a été officiellement adoptée par Porto Rico le 25 juillet 1952, à l’occasion du 54e anniversaire de l’invasion américaine.

Les mouvements pour le statut d’État portoricain, ainsi que les mouvements moins importants pour l’indépendance portoricaine, ont gagné des partisans sur l’île, mais les référendums populaires de 1967 et 1993 ont montré que la majorité des Portoricains soutenaient toujours leur statut spécial de Commonwealth américain.