En ce jour de 1881, le président James A. Garfield, qui occupait son poste depuis moins de quatre mois, succomba aux blessures infligées par un assassin 80 jours auparavant, le 2 juillet.
L’assassin de Garfield était un avocat et chercheur politique nommé Charles Guiteau. Guiteau était un étranger relativement au président et à son administration à une époque où les positions fédérales étaient réparties sur une base "qui vous connaissez". Lorsque ses demandes de nomination ont été ignorées, un Guiteau furieux a harcelé le président, jurant de se venger.
Le matin du 2 juillet 1881, Garfield se dirigea vers la gare de Baltimore and Potomac Railroad, en route pour de courtes vacances. Alors qu'il traversait la gare en direction du train en attente, Guiteau se plaça derrière le président et tira deux coups de feu. La première balle a effleuré le bras de Garfield; le second s'est logé sous son pancréas. Les médecins ont tenté à plusieurs reprises de retirer la balle alors que Garfield était allongé dans sa chambre à la Maison Blanche, éveillé et souffrant. Alexander Graham Bell, un des médecins de Garfield, a essayé d’utiliser une version antérieure d’un détecteur de métal pour trouver la deuxième balle, mais a échoué.
Les récits historiques varient quant à la cause exacte de la mort de Garfield. Certains pensent que les traitements de ses médecins, qui incluent l’administration de quinine, de morphine, d’eau-de-vie et de calomel et son alimentation par le rectum, ont pu accélérer son décès. D'autres insistent sur le fait que Garfield est décédé des suites d'une maladie cardiaque déjà avancée. Au début du mois de septembre, Garfield, qui se rétablissait dans une retraite en bord de mer dans le New Jersey, semblait se remettre. Il est décédé le 19 septembre. Les rapports d'autopsie de l'époque indiquaient que la pression de sa blessure interne avait créé un anévrisme, qui était probablement la cause du décès.
Guiteau a été jugé sain d'esprit par un jury, déclaré coupable de meurtre et pendu le 30 juin 1882. La colonne vertébrale de Garfield, qui montre le trou créé par la balle, est conservée comme artefact historique par le Musée national de la santé et de la médecine à Washington, D.C.
