Ulysses S. Grant, chef de la guerre de sécession et 18e président des États-Unis, est né ce jour-là en 1822.
Fils de tanneur, Grant ne manifestant pas beaucoup d'enthousiasme pour rejoindre l'entreprise paternelle, l'aîné Grant inscrivit son fils à West Point en 1839. Bien que Grant avoue plus tard dans ses mémoires qu'il ne s'intéressait pas à l'armée, il ne perfectionnait pas ses compétences équestres. il a obtenu son diplôme en 1843 et a ensuite servi dans la guerre américano-mexicaine, bien qu'il s'y soit opposé pour des raisons morales. Il a ensuite quitté son épouse bien-aimée et ses enfants pour effectuer son tour de service en Californie et en Oregon. La solitude et l'ennui du devoir en Occident ont conduit Grant à une consommation excessive d'alcool. En 1854, la consommation d’alcool de Grant alarma tellement ses supérieurs qu’on lui demanda de démissionner de l’armée. Il le fit et retourna en Ohio pour s'essayer à l'agriculture et à la spéculation foncière. Bien qu’il ait eu l'habitude de boire de l'alcool, il a échoué lamentablement aux deux vocations et a été contraint d'occuper un poste de commis dans l'entreprise de bronzage de son père.
Sans la guerre de sécession, Grant aurait peut-être glissé rapidement dans l'obscurité. Au lieu de cela, il se ré-enrôla dans l'armée en 1861 et se lança dans une brillante carrière militaire, bien que sa tendance à la consommation excessive d'alcool réapparaisse et qu'il développe une autre habitude malsaine: fumer des chaînes de cigares. Il lutta tout au long de la guerre civile pour contrôler ses dépendances. En 1862, il dirigea les troupes lors des prises des forts Henry et Donelson au Tennessee, et força l'armée de la Confédération à se replier dans le Mississippi après la bataille de Shiloh. (Après la campagne Donelson, Grant a reçu plus de 10 000 boîtes de cigares de félicitations de citoyens reconnaissants.)
En 1863, après avoir mené une armée de l’Union à la victoire à Vicksburg, Grant attira l’attention du président Lincoln. L’armée de l’Union avait souffert du service d’une série de généraux incompétents et Lincoln était à la recherche d’un nouveau commandant suprême de l’Union. En mars 1864, Lincoln rétablit le rang de lieutenant général, rang précédemment détenu uniquement par George Washington en 1798, et le donna à Grant. En tant que commandant suprême des forces de l'Union, Grant a mené une série de batailles épiques et sanglantes contre le général confédéré Robert E. Lee. Le 9 avril 1865, Lee se rendit à Grant à Appomattox Court House, en Virginie. La victoire conforte le statut de héros national de Grant. En 1868, il est élu président du premier de ses deux mandats.
Le talent de Grant en tant que chef politique pâlit tristement par rapport à ses prouesses militaires. Il ne parvient pas à enrayer la corruption endémique de son administration ni à lutter contre une grave dépression économique en 1873. Cependant, le mandat de Grant comportait des points chauds, notamment l'adoption de la loi intitulée Enforcement Act en 1870, qui avait temporairement réduit l'influence politique du pouvoir politique. Le Ku Klux Klan dans le sud de l'après-guerre civile et la loi de 1875 sur les droits civils, qui tentaient de déségréger des lieux publics tels que des toilettes, des auberges, des transports publics sur terre ou sur l'eau, des théâtres et d'autres lieux de divertissement publics. En outre, Grant a contribué à la consolidation des relations diplomatiques américaines et britanniques, alors même que la Grande-Bretagne avait proposé de fournir à l’armée confédérée les outils nécessaires pour lever le blocus naval de l’Union pendant la guerre civile. Il a également réussi à rester sobre pendant ses deux mandats.
À la fin de ses fonctions, la fortune de Grant a de nouveau décliné. Lui et sa femme Julia ont voyagé en Europe entre 1877 et 1879 en fanfare, mais le couple s’est retrouvé à la faillite à la suite de l’investissement imprudent de Grant dans une société bancaire exposée au scandale. Grant passa les dernières années de sa vie à écrire un récit détaillé de la guerre civile et, après sa mort d'un cancer de la gorge en 1885, Julia réussit à se défaire des redevances tirées de ses mémoires.
