Antonin Novotny, le dirigeant stalinien de la Tchécoslovaquie, est remplacé au poste de premier secrétaire par Alexander Dubcek, un Slovaque qui soutient les réformes libérales. Au cours des premiers mois de son règne, Dubcek introduisit une série de réformes politiques et économiques de grande envergure, notamment une liberté de parole accrue et la réhabilitation des dissidents politiques.
Les efforts de Dubcek pour établir un «communisme à visage humain» furent célébrés dans tout le pays et la brève période de liberté fut connue sous le nom de Printemps de Prague.
Mais le 20 août 1968, l’Union soviétique répond aux réformes de Dubcek en envahissant la Tchécoslovaquie par 600 000 soldats du Pacte de Varsovie. Prague n'était pas pressée de céder la place, mais la résistance dispersée des étudiants ne pouvait rivaliser avec les chars soviétiques.
Les réformes de Dubcek ont été abrogées et le chef lui-même a été remplacé par le farouchement pro-soviétique Gustav Husak, qui a rétabli un régime communiste autoritaire dans le pays.
En 1989, alors que les gouvernements communistes se séparaient de l'Europe de l'Est, Prague redevint le théâtre de manifestations en faveur de réformes démocratiques. En décembre 1989, le gouvernement de Husak a cédé à la revendication d’un parlement multipartite.
Husak démissionna et pour la première fois en deux décennies, Dubcek retourna à la politique en tant que président du nouveau Parlement, qui élit par la suite le dramaturge Vaclav Havel à la présidence de la Tchécoslovaquie. Havel était devenu célèbre pendant le printemps de Prague, mais après la répression soviétique, ses pièces de théâtre furent interdites et son passeport confisqué.
