Pocahontas, fille du chef de la confédération indienne des Powhatan, épouse le planteur de tabac anglais John Rolfe à Jamestown, en Virginie. Le mariage a assuré la paix entre les colons de Jamestown et les Indiens Powhatan pendant plusieurs années.
En mai 1607, une centaine de colons anglais s'installèrent le long de la James River en Virginie pour fonder Jamestown, le premier établissement anglais permanent en Amérique. Les colons ont eu du mal à vivre à cause de la famine, de maladies et d'attaques indiennes, mais ont été aidés par l'aventurier anglais âgé de 27 ans, John Smith, qui a dirigé les efforts de survie et cartographié la région. En décembre 1607, alors qu'ils exploraient la rivière Chickahominy, Smith et deux colons furent capturés par des guerriers de Powhatan. À l'époque, la confédération de Powhatan était composée d'une trentaine de tribus de la région de Tidewater dirigées par le chef Wahunsonacock, connu sous le nom de chef Powhatan auprès des Anglais. Les compagnons de Smith ont été tués, mais il a été épargné et libéré (selon un récit de 1624 rédigé par Smith) en raison de l'intercession dramatique de Pocahontas, la fille du chef Powhatan âgée de 13 ans. Son vrai nom était Matoaka, et Pocahontas était un nom d'animal familier qui a été traduit de diverses manières par «espiègle» et «ma fille préférée».
En 1608, Smith est devenu président de la colonie de Jamestown, mais le règlement a continué à souffrir. Un incendie accidentel a détruit une grande partie de la ville et la faim, la maladie et les attaques indiennes se sont poursuivies. Pendant ce temps, Pocahontas venait souvent à Jamestown en tant qu'émissaire de son père, apportant parfois des cadeaux en nourriture pour aider les colons aux prises avec des difficultés. Elle se lie d'amitié avec les colons et se familiarise avec les coutumes anglaises. En 1609, Smith fut blessé par un incendie dans son sac à poudre et contraint de rentrer en Angleterre.
Après le départ de Smith, les relations avec le Powhatan se détériorèrent et beaucoup de colons moururent de famine et de maladie au cours de l’hiver 1609-10. Jamestown était sur le point d’être abandonné par ses habitants lorsque le baron De La Warr (également connu sous le nom de Delaware) arriva en juin 1610 avec de nouveaux approvisionnements et reconstruisit la colonie du Delaware River. La colonie du Delaware fut nommée en son honneur. John Rolfe arriva également à Jamestown en 1610 et deux ans plus tard, il y cultiva le premier tabac, introduisant ainsi un moyen de subsistance efficace qui aurait une grande importance pour la Virginie.
Au printemps de 1613, le capitaine anglais Samuel Argall prit Pocahontas en otage dans l'espoir de l'utiliser pour négocier une paix permanente avec son père. Emmenée à Jamestown, elle fut placée sous la garde de sir Thomas Gates, le maréchal de Virginie. Gates la traita comme une invitée plutôt que comme une prisonnière et l'encouragea à apprendre les coutumes anglaises. Elle s'est convertie au christianisme et a été baptisée Lady Rebecca. Powhatan a finalement accepté les conditions de sa libération, mais à ce moment-là, elle était tombée amoureuse de John Rolfe, son aîné âgé d'environ 10 ans. Le 5 avril 1614, Pocahontas et John Rolfe se sont mariés avec la bénédiction du chef Powhatan et du gouverneur de Virginie.
Leur mariage apporta une paix entre les colons anglais et les Powhatans et, en 1615, Pocahontas donna naissance à leur premier enfant, Thomas. En 1616, le couple s'embarqua pour l'Angleterre. La prétendue princesse indienne s’est avérée populaire auprès de la gentry anglaise et a été présentée à la cour du roi Jacques I. En mars 1617, Pocahontas et Rolfe se préparèrent à rentrer en Virginie. Cependant, la veille de leur départ, Pocahontas mourut, probablement de la variole, et fut enterré à l'église paroissiale de St. George à Grave, en Angleterre.
John Rolfe est retourné en Virginie et a été tué dans un massacre indien en 1622. Après une éducation en Angleterre, leur fils Thomas Rolfe est retourné en Virginie et est devenu un citoyen éminent. John Smith est revenu dans le Nouveau Monde en 1614 pour explorer la côte de la Nouvelle-Angleterre. Lors d'un autre voyage d'exploration en 1614, il fut capturé par des pirates mais s'échappa après trois mois de captivité. Il est ensuite retourné en Angleterre, où il est décédé en 1631.
