Irrité par le soutien américain de ses rivaux au contrôle du Mexique, le dirigeant révolutionnaire né dans le monde paysan, Pancho Villa, attaque la ville frontalière de Columbus, au Nouveau-Mexique.
En 1913, une guerre civile sanglante au Mexique amena le général impitoyable Victoriano Huerta au pouvoir. Le président américain Woodrow Wilson méprisait le nouveau régime, le qualifiant de «gouvernement de bouchers» et apportait un soutien militaire actif à un challenger, Venustiano Carranza. Malheureusement, lorsque Carranza accéda au pouvoir en 1914, il fut également déçu et Wilson appuya un autre chef rebelle, Pancho Villa.
Leader rus et né dans le paysan, Villa s'est associé à Emiliano Zapata pour maintenir l'esprit de rébellion au Mexique et harceler le gouvernement Carranza. Un an plus tard, Wilson décide que Carranza a fait suffisamment de pas en avant vers une réforme démocratique pour mériter le soutien officiel des États-Unis. Le président abandonne Villa. Outré, Villa s'est retournée contre les États-Unis. En janvier 1916, il enleva 18 Américains dans un train mexicain et les massacra. Quelques semaines plus tard, en ce jour de 1916, Villa a dirigé une armée d'environ 1 500 guérilleros à travers la frontière pour organiser un raid brutal contre la petite ville américaine de Columbus, au Nouveau-Mexique. Villa et ses hommes ont tué 19 personnes et ont quitté la ville en flammes.
Déterminé à détruire le rebelle qu'il avait soutenu auparavant, Wilson ordonna au général John Pershing de diriger 6 000 soldats américains au Mexique et de capturer Villa. À contrecœur, Carranza accepta de laisser les États-Unis envahir le territoire mexicain. Pendant près de deux ans, Pershing et ses soldats ont pourchassé la villa insaisissable à cheval, en automobile et en avion. Les troupes américaines ont eu plusieurs escarmouches sanglantes avec les rebelles, mais Pershing n'a jamais été en mesure de trouver et d'engager Villa.
Finalement, perdant patience avec la présence militaire américaine dans son pays, Carranza a retiré sa permission à l'occupation. Pershing rentra chez lui au début de 1917 et, trois mois plus tard, partit pour l'Europe en tant que chef du corps expéditionnaire américain de la Première Guerre mondiale. Même s'il ne captura jamais Villa, ses efforts ne réussirent pas à convaincre Villa de ne plus jamais attaquer les citoyens ni le territoire américains. Après avoir aidé à destituer Carranza du pouvoir en 1920, Villa accepta de se retirer de la vie politique. Ses ennemis l'ont assassiné en 1923. Le ressentiment engendré au Mexique par les efforts déployés contre PanchoVilla ne s'est toutefois pas estompé avec sa mort et les relations américano-mexicaines sont restées tendues pendant des décennies.
