En ce jour de 1996, l'animatrice d'une émission-débat en journée, Oprah Winfrey, lance un club de lecture pour la télévision et annonce «La fin de l'océan» de Jacquelyn Mitchard comme première sélection. Le club de lecture d’Oprah est rapidement devenu une force influente dans le monde de l’édition, le soutien du célèbre animateur de télévision pouvant catapulter un livre auparavant peu connu sur les listes de best-sellers.
Lorsque le club de lecture d’Oprah a été créé, certains de ses collaborateurs étaient sceptiques quant à ses chances de réussite. Comme le notait le New York Times: «Le projet de Winfrey recommande aux lecteurs, même aux romans littéraires difficiles, de lire avant les débats de son émission de débat, a suscité un scepticisme considérable dans le monde littéraire, où de nombreuses télévisions de jour ont Des feuilletons et des séries télévisées. »Cependant, le club s'est avéré être un succès auprès des légions de fans de Winfrey et plusieurs de ses sélections se sont vendues à plus d'un million d'exemplaires. (Elle ne gagnait pas d’argent grâce à la vente de livres.) La capacité de Winfrey à transformer non seulement des livres, mais presque tous les produits ou personnes qu’elle recommandait en un phénomène a été baptisée «effet Oprah».
Winfrey a donné son aval à des livres de romanciers débutants, dont Mitchard, Wally Lamb («Elle est venue à rien») et David Wroblewski («L'histoire d'Edgar Sawtelle»), ainsi qu'à des auteurs reconnus, tels que Maeve Binchy ( «Tara Road»), Cormac McCarthy («La route») et Jeffrey Eugenides («Middlesex»). Toni Morrison a sélectionné quatre œuvres pour le club "The Bluest Eye", "Paradise", "The Song of Salomon" et "Sula" plus que tout autre auteur.
En 2019, après que Winfrey eut choisi "The Corrections" du romancier Jonathan Franzen, il s’offusqua de la rendre célèbre en suggérant publiquement que certaines de ses sélections étaient "schmaltzy" et qu’être choisi pour le club risquerait d’aliéner le lectorat potentiel d’un livre. L’invitation de Franzen à participer à l’émission télévisée de Winfrey pour discuter de son travail a été annulée; cependant, il a eu une deuxième chance neuf ans plus tard, lorsque son roman à succès "Freedom" a été sélectionné pour le club de lecture d'Oprah. En décembre 2019, il a assisté à son émission pour parler de son roman, que Winfrey a appelé «un chef-d'œuvre».
En 2019, Winfrey est passée des titres contemporains aux titres classiques, notamment «The Good Earth» de Pearl S. Buck, «East of Eden» de John Steinbeck et «The Heart is a Lonely Hunter» de Carson McCullers. En 2019, lorsque Winfrey a choisi «Anna Karenina» de Leo Tolstoy, l’éditeur du roman a été édité à 800 000 exemplaires supplémentaires.
En 2019, Winfrey a inversé sa politique des classiques, notamment pour pouvoir s'entretenir en personne avec les auteurs dont elle avait approuvé le travail. Son premier titre contemporain était «A Million Little Pieces» de James Frey, un mémoire de 2019 sur la toxicomanie et le rétablissement. Après avoir paru dans l'émission de Winfrey pour promouvoir le livre, Frey a ensuite été forcé d'admettre que certaines parties de l'histoire étaient de la fiction. Il est apparu à nouveau dans la série début 2019 et a dû faire face à des questions difficiles de Winfrey. Les fabrications de Frey ont suscité un débat national sur la définition du mémoire.
À la dernière saison de l’émission télévisée de Winfrey », en 2019, plus de 60 titres avaient été choisis pour le club de lecture d’Oprah.
