En ce jour de 1938, lors d'un événement qui préfigurait l'Holocauste, les nazis allemands lancent une campagne de terreur contre le peuple juif, ses maisons et ses entreprises en Allemagne et en Autriche. La violence, qui s'est poursuivie jusqu'au 10 novembre et a ensuite été surnommée "Kristallnacht" ou "Nuit de verre brisé", après que les innombrables vitres des établissements appartenant à des Juifs aient été brisées, a coûté la vie à environ 100 Juifs, 7 500 commerces juifs endommagés et des centaines de synagogues maisons, écoles et cimetières vandalisés. Environ 30 000 hommes juifs ont été arrêtés, dont beaucoup ont ensuite été envoyés dans des camps de concentration pendant plusieurs mois; ils ont été libérés lorsqu'ils ont promis de quitter l'Allemagne. Kristallnacht a représenté une escalade dramatique de la campagne lancée par Adolf Hitler en 1933 lorsqu'il est devenu chancelier pour purger l'Allemagne de sa population juive.
Les nazis ont utilisé le meurtre d'un diplomate allemand de bas niveau à Paris commis par un Juif polonais de 17 ans comme excuse pour commettre les attentats de Kristallnacht. Le 7 novembre 1938, Ernst vom Rath fut abattu devant l'ambassade d'Allemagne par Herschel Grynszpan, qui voulait se venger de la déportation soudaine de ses parents d'Allemagne en Pologne, ainsi que de dizaines de milliers d'autres Juifs polonais. Après la mort de vom Rath, le ministre de la propagande nazi, Joseph Goebbels, ordonna aux troupes d'assaut allemand de mener des émeutes violentes déguisées en "manifestations spontanées" contre des citoyens juifs. La police locale et les services d'incendie ont été invités à ne pas intervenir. Devant toute la dévastation, certains Juifs, y compris des familles entières, se sont suicidés.
À la suite de Kristallnacht, les nazis accusèrent les Juifs et leur infligèrent une amende d’un milliard de marks (soit 400 millions de dollars en 1938 dollars) pour la mort de vom Rath. En guise de remboursement, le gouvernement saisit des biens juifs et conserva l'argent des assurances dû au peuple juif. Dans sa quête pour créer une race maitre aryenne, le gouvernement nazi a adopté de nouvelles politiques discriminatoires qui excluaient essentiellement les Juifs de tous les aspects de la vie publique.
Plus de 100 000 Juifs ont fui l'Allemagne pour d'autres pays après Kristallnacht. La communauté internationale a été scandalisée par les violents événements des 9 et 10 novembre. Certains pays ont rompu les relations diplomatiques en signe de protestation, mais les nazis n’ont subi aucune conséquence grave, ce qui les a amenés à croire qu’ils pouvaient s’en tirer avec le meurtre de masse de l’Holocauste. environ 6 millions de Juifs européens sont morts.
