Le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev reçoit le prix Nobel de la paix pour son travail visant à mettre fin aux tensions de la Guerre froide.Depuis son arrivée au pouvoir en 1988, Gorbatchev s’était engagé à consacrer plus d’efforts et de fonds à ses projets de réforme intérieure en déployant des efforts extraordinaires pour parvenir à un accord de politique étrangère avec le monde non communiste.

Parmi ses réalisations, citons quatre sommets avec le président Ronald Reagan, dont une réunion en 1987 au cours de laquelle un accord a été conclu pour démanteler les missiles à portée intermédiaire des États-Unis et de l’URSS en Europe. Il a également commencé à retirer les troupes soviétiques d’Afghanistan en 1988 et a exercé des pressions diplomatiques sur Cuba et le Vietnam pour qu’ils retirent leurs forces d’Angola et de Kampuchea (Cambodge), respectivement. Lors d'une réunion avec le président George Bush en 1989, Gorbatchev a déclaré que la guerre froide était terminée.

Gorbatchev a également gagné le respect de nombreux occidentaux grâce à sa politique de non-intervention dans les bouleversements politiques qui ont secoué les nations "satellites" de l'Europe de l'Est à la fin des années 1980 et au début des années 1990. Lorsque la Tchécoslovaquie, l'Allemagne de l'Est, la Pologne et d'autres pays du rideau de fer ont commencé à s'orienter vers des systèmes politiques plus démocratiques et des économies de marché, Gorbatchev a maîtrisé l'intervention soviétique. (Cette politique ne s'étendait pas aux républiques soviétiques; des efforts similaires de la part de la Lituanie et d'autres républiques avaient été sévèrement mis en garde et forcés pour maintenir la cohésion des républiques socialistes soviétiques.)