C’est lors de leur collaboration sur «Say Say Say» en 1983 que l’ancien Beatle Paul McCartney aurait conseillé à King of Pop, Michael Jackson, d’investir une partie de son énorme richesse dans l’édition musicale. C’est un conseil financier judicieux que McCartney a pu regretter d’avoir donné le 14 août 1985, lorsque Michael Jackson a acheté les droits d’édition de la vaste majorité du catalogue des Beatles pour 47 millions de dollars, devançant ainsi McCartney lui-même.
Pour comprendre le raisonnement commercial qui sous-tend la décision de Jackson de prendre le contrôle des droits de publication de certaines compositions des Beatles, il faut tout d’abord comprendre quelques aspects fondamentaux de l’économie de l’industrie de la musique: chaque fois qu’un enregistrement protégé par le droit d’auteur est exploité à des fins commerciales publicité télévisée, par exemple, la partie qui utilise cet enregistrement est tenue de payer des droits de licence. Une partie de ces frais sera versée à la maison de disques qui a publié l'enregistrement, qui à son tour paiera une partie de sa part à l'artiste interprète. Séparément, une partie des frais de licence est due à l'auteur de la chanson en question. Les auteurs-compositeurs, même ceux qui sont aussi des artistes interprètes, essaient de signer des accords avec des maisons d'édition de musique professionnelles pour gérer la collecte de leurs droits d'auteur. Dans un arrangement typique, un éditeur peut percevoir 50% des redevances d’un auteur-compositeur en échange de la gestion de collections et de la promotion active de l’utilisation commerciale de ses chansons.
John Lennon et Paul McCartney, les principaux auteurs-compositeurs des Beatles, ont fait quelque chose de légèrement plus compliqué. L'accord de publication qu'ils ont signé était avec une société dont ils étaient également copropriétaires. Cette société, appelée Northern Songs, Ltd., a été créée en 1964 dans le seul but de générer des revenus provenant du catalogue croissant de compositions de Lennon-McCartney. De cette façon, chaque vente ou autre utilisation commerciale de la chanson «Yesterday» a valu à Lennon et McCartney une redevance d’écriture musicale qu’ils ont divisée avec Northern Songs. Et une partie de la part de Northern Songs reviendrait alors à Lennon et à McCartney en tant que copropriétaires de la société.
En 1969, la société britannique Associated TeleVision a finalisé une prise de contrôle désordonnée et controversée de Northern Songs, ce qui a conduit Lennon et McCartney à se retirer de leur contrat pour de futures compositions et à vendre leurs propres actions dans la société. Plus de 15 ans plus tard, en 1985, alors que l’ATV préparait la vente de l’ensemble de son catalogue, Paul McCartney prévoyait l’acheter lui-même, mais Michael Jackson le contrarierait alors, qui était alors au sommet de sa puissance financière.
Dans les années qui ont suivi, ce catalogue a permis à Jackson de rester solvable en servant de garantie à plusieurs énormes prêts personnels qui ont financé son style de vie extravagant au cours de nombreuses années de faibles revenus et de difficultés juridiques. En 2019, toutefois, Jackson a abandonné son intérêt pour le catalogue à Sony, l'un de ses principaux créanciers. Après sa mort, Sony a pris le contrôle total du catalogue.
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