En ce jour de 1861, le président Abraham Lincoln rend visite au général George McClellan, que celui-ci avait récemment nommé général en chef de l'armée de l'Union. Le général s'est retiré dans ses chambres avant de s'entretenir avec le président.
C’était le cas le plus célèbre de l’indifférence cavalière de McClellan à l’égard de l’autorité du président. Lincoln avait fait appel à McClellan pour diriger l'armée du Potomac - la principale armée de l'Union à l'Est - en juillet 1861 après la défaite désastreuse de l'Union à la première bataille de Bull Run, en Virginie. McClellan a immédiatement commencé à mettre en place une armée efficace et a été élevé au rang de général après la démission de Winfield Scott de cette chute. McClellan loua ses initiatives militaires, mais acquit rapidement la réputation de son arrogance et de son mépris envers les dirigeants politiques à Washington. Après sa nomination au poste de haut responsable de l'armée, McClellan commença à s'associer ouvertement avec les dirigeants démocrates du Congrès et manifestait son mépris pour le républicain administration. McClellan a écrit à sa femme que Lincoln n'était «qu'un babouin bien intentionné» et que le secrétaire d'État William Seward était un «petit chien incompétent».
Lincoln se rendait fréquemment chez McClellan, le soir, pour discuter de stratégie. Le 13 novembre, Lincoln, Seward et le secrétaire présidentiel John Hay se sont rendus chez le général. McClellan était absent et le trio attendit son retour. Au bout d'une heure, McClellan entra et un porteur lui dit que les invités l'attendaient. McClellan se dirigea vers sa chambre sans un mot, et ce n’était qu’après que Lincoln attendit une demi-heure de plus que le groupe fut informé de la retraite de McClellan. Hay estimait que le président aurait dû être profondément offensé, mais Lincoln a répondu qu'il était "préférable à ce moment-là de ne pas faire allusion à l'étiquette et à la dignité de la personne". Lincoln ne s'est plus rendu chez le général. En mars 1862, le président limogea McClellan en tant que général en chef de l'armée.
