Une grève de la faim des nationalistes irlandais à la prison Maze de Belfast, en Irlande du Nord, est annulée après sept mois et 10 décès. Le premier à mourir est Bobby Sands, le dirigeant de l’Armée républicaine irlandaise (IRA) emprisonnée qui a lancé la manifestation le 1er mars 1981, jour du cinquième anniversaire de la politique britannique de «criminalisation» des prisonniers politiques irlandais.
En 1972, Sands a été arrêté et reconnu coupable d’avoir participé à plusieurs vols qualifiés par l’IRA. Reconnu coupable d'activités de l'IRA, il a reçu le statut de «catégorie spéciale» et a été envoyé dans une prison qui s'apparentait davantage à un camp de prisonniers de guerre, car elle permettait la liberté de s'habiller et la liberté de mouvement à l'intérieur de la prison. Il y passa quatre ans.
Après moins d'un an de retour dans les rues, Sands a été arrêté en 1977 pour possession d'armes à feu sur le lieu du bombardement de l'IRA et condamné à 14 ans de prison. Parce que le gouvernement britannique avait adopté une politique de criminalisation des terroristes irlandais en 1976, Sands fut emprisonné en tant que criminel dangereux dans la prison de Maze, au sud de Belfast. Au cours des années suivantes, depuis sa cellule dans le labyrinthe, il s'est joint à d'autres prisonniers de l'IRA pour protester contre le rétablissement des libertés dont ils jouissaient auparavant sous statut spécial. En 1980, une grève de la faim a été interrompue lorsqu'un des manifestants est tombé dans le coma. En réponse, le gouvernement britannique a offert quelques concessions aux prisonniers, mais ceux-ci n’ont pas tenu toutes leurs promesses et les manifestations ont repris. Sands n'a pas participé directement à la grève de la faim de 1980, mais il a agi en tant que dirigeant nommé par l'IRA et porte-parole des prisonniers qui protestaient.
Le 1er mars 1981, Bobby Sands a entamé une nouvelle grève de la faim. Il ne consommait que de l'eau et du sel et son poids est passé de 155 livres à 95 livres. Deux semaines plus tard, un autre manifestant avait rejoint la grève et six jours plus tard, deux autres. Le 9 avril, en pleine grève, Sands a été élu à un poste vacant au Parlement britannique, à Fermanagh et à South Tyrone, en Irlande du Nord. Par la suite, le Parlement a présenté un projet de loi visant à disqualifier les condamnés purgeant une peine d'emprisonnement au Parlement. La manifestation de Sands a attiré l’attention de la communauté internationale. Le 5 mai, il est décédé.
Après la mort de Sands, la grève de la faim s’est poursuivie et neuf autres hommes ont péri avant son annulation le 3 octobre 1981, sous la pression des dirigeants de l’Église catholique et des familles des prisonniers. Au lendemain de la grève, l’administration de la première ministre britannique Margaret Thatcher a accepté de céder aux revendications des manifestants, notamment le droit de porter une tenue civile et le droit de recevoir du courrier et des visites. Les prisonniers étaient également autorisés à se déplacer plus librement et n'étaient plus passibles de sanctions sévères pour avoir refusé de travailler en prison. La reconnaissance officielle de leur statut politique n'a toutefois pas été accordée.
