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Martin Luther King, Jr. a été assassiné à Memphis (Tennessee) le 4 avril 1968, événement qui a provoqué des ondes de choc dans le monde entier. Ministre baptiste et fondateur de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), King dirigeait le mouvement des droits civiques depuis le milieu des années 50, utilisant une combinaison de discours passionnés et de manifestations non-violentes pour lutter contre la ségrégation et réaliser des avancées significatives en matière de droits civils pour les Afro-Américains. . Son assassinat a provoqué une vague de colère parmi les Noirs américains ainsi qu'une période de deuil national qui a permis de tracer la voie vers un projet de loi d'égalité en matière de logement, qui serait la dernière réalisation législative significative de l'ère des droits de la personne.
King Assassination: Contexte
Au cours des dernières années de sa vie, King a été confronté à la critique croissante de jeunes militants afro-américains favorables à une approche plus conflictuelle de la recherche du changement. Ces jeunes radicaux se sont rapprochés des idéaux du leader nationaliste noir Malcolm X (lui-même assassiné en 1965), qui avait condamné l’appel de King à la non-violence qualifié de «criminel» face à la répression continue subie par les Afro-Américains.
À la suite de cette opposition, King chercha à élargir son appel au-delà de sa propre race, s’exprimant publiquement contre la guerre du Vietnam et s’efforçant de former une coalition d’Américains pauvres, noirs et blancs, afin de s’attaquer à des problèmes tels que la pauvreté et le chômage.
Le saviez-vous? Jesse Jackson, l'un de ses plus proches collaborateurs, comptait parmi les témoins de l'assassinat de King. Ordonné ministre peu après la mort de King, Jackson a ensuite formé l’opération PUSH (People pour sauver l’humanité) et s'est présenté deux fois à la présidence des États-Unis en 1984 et 1988.
Au printemps 1968, alors qu’il se préparait à organiser une marche à Washington pour faire pression sur le Congrès au nom des pauvres, King et d’autres membres du SCLC furent convoqués à Memphis (Tennessee) pour soutenir une grève des travailleurs de l’assainissement. Dans la nuit du 3 avril, King prononce un discours devant l'église du temple maçon de Memphis.
Dans son discours, King semblait annoncer sa disparition prématurée, ou tout au moins une note particulièrement réfléchissante, se terminant par ces mots désormais historiques: «J'ai vu la terre promise. Je ne serais peut être pas avec toi. Mais je veux que vous sachiez ce soir que nous, en tant que peuple, allons nous rendre sur la terre promise. Et je suis heureux ce soir. Je ne m'inquiète de rien. Je ne crains aucun homme. Mes yeux ont vu la gloire de la venue du Seigneur.
Il a également appelé le Congrès à adopter rapidement le projet de loi sur les droits civils, qui devait ensuite faire l’objet d’un débat à la Chambre des représentants, qu’il considérait comme un héritage approprié pour King et son travail. Le 11 avril, Johnson a signé la Loi sur le logement équitable, une pièce majeure de la législation sur les droits civiques.
Complot d'assassinat du roi
Le 8 juin, les autorités ont appréhendé le suspect du meurtre de King, James Earl Ray, un petit criminel, à l’aéroport de Londres Heathrow. Des témoins l'avaient vu fuir d'une pension située près du Lorraine Motel avec un paquet. Les procureurs ont déclaré qu'il avait tiré la balle mortelle dans une salle de bain de ce bâtiment. Les autorités ont trouvé les doigts de Ray sur le fusil utilisé pour tuer King, une lunette de visée et une paire de jumelles.
Le 10 mars 1969, Ray a plaidé coupable du meurtre de King et a été condamné à 99 ans de prison. Aucun témoignage n'a été entendu lors de son procès. Peu de temps après, cependant, Ray a rétracté ses aveux, affirmant qu'il était victime d'un complot.
Ray a plus tard trouvé de la sympathie dans un endroit improbable: des membres de la famille King, y compris son fils Dexter, qui ont rencontré publiquement Ray en 1977 et ont commencé à plaider en faveur d’une réouverture de son dossier. Bien que le gouvernement américain ait mené plusieurs enquêtes sur le procès, chaque fois, confirmant la culpabilité de Ray comme étant le seul controverse entourant l'assassinat entoure toujours l'assassinat.
Au moment de la mort de Ray en 1998, la veuve de King, Coretta Scott King (qui dans les semaines qui ont suivi le décès de son mari, avait courageusement poursuivi sa campagne pour aider les travailleurs de l'assainissement en grève à Memphis et a poursuivi sa mission de changement social par des moyens non-violents) a déploré publiquement "L'Amérique ne bénéficiera jamais du procès de M. Ray, qui aurait produit de nouvelles révélations sur l'assassinat… ainsi que l'établissement des faits concernant l'innocence de M. Ray."
L'impact de l'assassinat du roi
Bien que les Noirs et les Blancs aient pleuré le décès de King, cet assassinat a contribué d’une certaine manière à creuser le fossé qui sépare les Américains noirs et blancs. De nombreux Noirs voyaient dans l’assassinat de King le rejet de leur vigoureuse poursuite de l’égalité par le biais de la résistance non-violente qu’il avait défendue.
Son assassinat, comme celui de Malcolm X en 1965, a radicalisé de nombreux militants afro-américains modérés, alimentant la croissance du mouvement Black Power et du Black Panther Party à la fin des années 1960 et au début des années 1970.
King est resté le leader afro-américain le plus connu de son époque et le visage le plus public du mouvement des droits civiques, avec sa voix la plus éloquente.
Une campagne visant à organiser une fête nationale en son honneur a commencé presque immédiatement après sa mort, et ses partisans ont vaincu des opposants importants, signalant des dossiers de surveillance du FBI suggérant l'adultère de King et son influence des communistes avant que le président Ronald Reagan ne signe le projet de loi sur les vacances du roi. en 1983.
