Martin Luther, le principal catalyseur du protestantisme, défie l'empereur romain germanique Charles Quint en refusant de renoncer à ses écrits. Il avait été appelé à Worms, en Allemagne, pour comparaître devant la diète (assemblée) du Saint Empire romain germanique et pour répondre d'accusations d'hérésie.

Martin Luther était professeur d'interprétation biblique à l'université de Wittenberg en Allemagne. En 1517, il rédigea ses 95 thèses condamnant l'Église catholique pour sa pratique corrompue consistant à vendre des «indulgences» ou le pardon des péchés. Luther a poursuivi le travail révolutionnaire avec des œuvres théologiques tout aussi controversées et révolutionnaires, et ses mots enflammés ont déclenché des réformateurs religieux à travers l'Europe. En 1521, le pape l'excommunia et il fut appelé à comparaître devant l'empereur à la diète de Worms pour défendre ses convictions. Refusant de se rétracter ou d’annuler ses fonctions, Luther fut déclaré hors-la-loi et hérétique. Cependant, de puissants princes allemands le protégèrent et, à sa mort en 1546, ses idées changèrent considérablement le cours de la pensée occidentale.