En 1864, le président du Congrès, le sénateur Charles Sumner du Massachusetts, a écrit au président Abraham Lincoln pour demander que les veuves et les enfants de soldats soient traités sur un pied d'égalité, sans distinction de race.
Lincoln partageait beaucoup des vues de son ami Sumner sur les droits civils. Dans un geste sans précédent, Lincoln a permis à une femme noire, la veuve d'un soldat noir de la guerre de sécession, le major Lionel F. Booth, de le rencontrer à la Maison Blanche. Le mari de Mary Booth avait été tué à Fort Pillow, dans le Tennessee, en avril 1864 par un tireur d’élite confédéré. Le massacre des forces de l'Union afro-américaine qui a suivi la chute ultérieure du fort a été considéré comme l'un des plus brutaux de la guerre civile. Après s'être entretenu en privé avec Mme Booth, Lincoln s'est assis et a écrit une lettre de présentation à Mme Booth à porter à Sumner. Il lui a demandé d'entendre ce qu'elle avait à dire sur les difficultés imposées aux familles de soldats noirs tués ou mutilés au combat. La lettre présentait la veuve de Booth et indiquait qu’elle menaçait les veuves et que les enfants de soldats de couleur tombés à notre service bénéficiaient des provisions pour veuves et orphelins de soldats blancs.
À la suite de sa rencontre avec Mme Booth, le sénateur Sumner incita les membres du Congrès à adopter en 1866 une résolution (H.R. 406, section 13) prévoyant l’égalité de traitement des personnes à la charge des soldats noirs. Selon la Bibliothèque du Congrès, cependant, il n’existait aucun document indiquant que Mme Booth ait jamais demandé ou reçu une pension de veuve après l’adoption du projet de loi.
