En ce jour de 1965, le Président Lyndon B. Johnson informe le gouverneur de l’Alabama, George Wallace, qu’il se servira de l’autorité fédérale pour appeler la Garde nationale de l’Alabama afin de superviser une marche prévue des droits de l’homme de Selma à Montgomery.
L’intimidation et la discrimination avaient déjà empêché la population noire de Selma sur plus de la moitié de la ville de s’inscrire et de voter. Le dimanche 7 mars 1965, un groupe de 600 manifestants a marché sur la capitale, Montgomery, pour protester contre le retrait du droit de vote et le meurtre d'un homme noir, Jimmie Lee Jackson, par un soldat de l'État.
Dans des scènes brutales qui ont ensuite été diffusées à la télévision, la police nationale et locale a attaqué les manifestants avec des matraques et des gaz lacrymogènes. Les images ont scandalisé les téléspectateurs. Une marche de protestation a été organisée à peine deux jours après le «Bloody Sunday» de Martin Luther King, Jr., responsable de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC). King a toutefois retourné les manifestants plutôt que de procéder sans le feu vert des tribunaux fédéraux.
Après qu'un juge fédéral de l'Alabama ait décidé le 18 mars qu'une troisième marche pourrait avoir lieu, le président Johnson et ses conseillers ont travaillé rapidement pour trouver le moyen de garantir la sécurité de King et de ses manifestants alors qu'ils se rendaient de Selma à Montgomery. L’obstacle le plus puissant sur leur chemin était le gouverneur Wallace, un ségrégationniste déclaré qui était réticent à dépenser les fonds de l’État pour la protection des manifestants. Quelques heures après avoir promis aux appels téléphoniques de Johnson à la Maison-Blanche qu’il appellerait la Garde nationale de l’Alabama pour maintenir l’ordre, Wallace passa à la télévision et demanda à la place que Johnson fût un soldat fédéral.
Furieux, Johnson a demandé au procureur général Nicholas Katzenbach d'écrire un communiqué de presse dans lequel il déclarait que, parce que Wallace refusait d'utiliser les 10 000 gardes disponibles pour préserver l'ordre dans son état, Johnson lui-même appelait le garde et lui apportait tout le soutien nécessaire. Quelques jours plus tard, 50 000 manifestants suivirent King sur une distance de 54 miles (54 milles), sous le regard vigilant des troupes étatiques et fédérales.
Arrivés à Montgomery en toute sécurité le 25 mars, ils ont regardé King prononcer son fameux discours «How Long, Not Long» sur les marches du bâtiment Capitol. L’affrontement entre Johnson et Wallace ’et l’action décisive de Johnson’ constituaient un tournant important pour le mouvement des droits civiques. En cinq mois, le Congrès avait adopté la loi sur les droits de vote, que Johnson avait fièrement adoptée le 6 août 1965.
