Avec l'adoption de la loi sur la troisième force, connue sous le nom de loi sur le Ku Klux, le Congrès autorise le président Ulysses S. Grant à déclarer la loi martiale, à imposer de lourdes peines aux organisations terroristes et à recourir à la force militaire pour réprimer le Ku Klux Klan (KKK).
Fondé en 1865 par un groupe d'anciens combattants confédérés, le KKK est passé rapidement d'une fraternité sociale secrète à une force paramilitaire vouée à renverser les activités progressives du gouvernement fédéral dans l'ère de la reconstruction dans le Sud, notamment les politiques qui ont élevé les droits des Afro-américains locaux. population. Le nom du Ku Klux Klan est dérivé du mot grec Kyklos, signifiant «cercle» et le mot écossais-gaélique «clan», qui a probablement été choisi par souci d’allitération. Sous une plate-forme de supériorité raciale blanche philosophisée, le groupe a utilisé la violence comme moyen de repousser la Reconstruction et son affranchissement des Afro-Américains. L’ancien général confédéré Nathan Bedford Forrest fut le premier grand sorcier du KKK. En 1869, il tenta sans succès de le dissoudre après avoir été critiqué par la violence excessive du Klan.
Dans les comtés où les races étaient relativement équilibrées, le KKK s'est engagé la nuit dans des raids terroristes contre des Afro-Américains et des Républicains blancs, faisant usage d'intimidation, de destruction de biens, d'agressions et de meurtres pour atteindre ses objectifs et influer sur les prochaines élections. Dans quelques États du sud, les républicains ont organisé des unités de milice pour démanteler le Klan. En 1871, l'adoption de la loi Ku Klux a conduit neuf comtés de la Caroline du Sud à se soumettre à la loi martiale et à des milliers d'arrestations. En 1882, la Cour suprême des États-Unis a déclaré la loi sur le Ku Klux inconstitutionnelle, mais à ce moment-là, la reconstruction avait pris fin et le KKK avait disparu.
Le 20ème siècle verra deux renaissances du KKK: l’une en réponse à l’immigration dans les années 1910 et 20, et l’autre en réponse au mouvement afro-américain des droits civiques dans les années 50 et 60.
