À Pulaski, dans le Tennessee, un groupe d'anciens combattants confédérés se sont réunis pour former une société secrète baptisée «Ku Klux Klan». Le KKK est rapidement passé d'une fraternité sociale secrète à une force paramilitaire vouée à renverser les activités progressistes du gouvernement fédéral. au sud, en particulier les politiques qui ont élevé les droits de la population afro-américaine locale.
Le nom du Ku Klux Klan est dérivé du mot grec Kyklos, signifiant «cercle» et le mot écossais-gaélique «clan», qui a probablement été choisi par souci d’allitération. Sous une plate-forme de supériorité raciale blanche philosophisée, le groupe a utilisé la violence comme moyen de repousser la Reconstruction et son affranchissement des Afro-Américains. L’ancien général confédéré Nathan Bedford Forrest fut le premier grand sorcier du KKK; en 1869, il tenta sans succès de le dissoudre après avoir critiqué la violence excessive du Klan.
Dans les comtés où les races étaient relativement équilibrées, le KKK s'est engagé la nuit dans des raids terroristes contre des Afro-Américains et des Républicains blancs, faisant usage d'intimidation, de destruction de biens, d'agressions et de meurtres pour atteindre ses objectifs et influer sur les prochaines élections. Dans quelques États du sud, les républicains ont organisé des unités de milice pour démanteler le Klan. En 1871, la loi sur le Ku Klux adoptée par le Congrès autorisait le président Ulysses S. Grant à utiliser la force militaire pour réprimer le KKK. La loi sur le Ku Klux a eu pour effet de soumettre neuf comtés de la Caroline du Sud à la loi martiale et à des milliers d'arrestations. En 1882, la Cour suprême des États-Unis a déclaré la loi sur le Ku Klux inconstitutionnelle, mais à ce moment-là, la reconstruction avait pris fin et le KKK s'était évanoui.
Le 20e siècle a été témoin de deux renaissances du KKK: l’une en réponse à l’immigration dans les années 1910 et 20, et l’autre en réponse au mouvement afro-américain des droits civiques dans les années 50 et 60.
