James Earl Ray, un condamné américain évadé, est arrêté à Londres, en Angleterre, et inculpé pour l'assassinat du leader des droits civils afro-américains Martin Luther King, Jr.
Le 4 avril 1968, à Memphis, King a été mortellement blessé par une balle de tireur d’élite alors qu’il se tenait sur le balcon devant sa chambre au deuxième étage du motel Lorraine. Ce soir-là, un fusil de chasse Remington .30-06 a été retrouvé sur le trottoir près d'une maison de chambres située à un pâté de maisons du Lorraine Motel. Au cours des semaines suivantes, le fusil, les rapports de témoins oculaires et les doigts de l’arme impliquaient tous un suspect: le condamné échappé, James Earl Ray. Criminel de deux temps, Ray s’est évadé d’une prison du Missouri en avril 1967 alors qu’il purgeait une peine de détention. En mai 1968, une chasse à l'homme massive pour Ray a commencé. Le FBI a finalement déterminé qu'il avait obtenu un passeport canadien sous une fausse identité, ce qui était relativement facile à l'époque.
Le 8 juin, les enquêteurs de Scotland Yard ont arrêté Ray dans un aéroport de Londres. Ray essayait de s'envoler pour la Belgique, dans le but ultime, a-t-il admis, d'atteindre la Rhodésie. La Rhodésie (maintenant appelée Zimbabwe) était à l'époque dirigée par un gouvernement minoritaire blanc oppressif et condamné à l'échelle internationale. Extradé aux États-Unis, Ray se présenta devant un juge de Memphis en mars 1969 et plaida coupable du meurtre de King afin d’éviter le fauteuil électrique. Il a été condamné à 99 ans de prison.
Trois jours plus tard, il tenta de retirer son plaidoyer de culpabilité, affirmant qu’il était innocent de l’assassinat de King et avait été érigé en fanfare dans un complot plus vaste. Il a affirmé qu'en 1967, un homme mystérieux nommé «Raoul» l'avait approché et l'avait recruté dans une entreprise de fabrication d'armes. Le 4 avril 1968, cependant, il réalisa qu'il allait être le responsable de l'assassinat du roi et s'enfuit pour le Canada. La requête de Ray fut rejetée, de même que ses dizaines d'autres demandes de procès au cours des 29 prochaines années.
Au cours des années 1990, la veuve et les enfants de Martin Luther King, Jr., ont publiquement exprimé leur soutien à Ray et à ses affirmations. Ils l'ont qualifié d'innocent et ont spéculé sur un complot d'assassinat impliquant le gouvernement et l'armée américaines. Les autorités américaines étaient, dans l’esprit des conspirateurs, impliquées indirectement. Le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, était obsédé par King, qui, selon lui, était sous influence communiste. Au cours des six dernières années de sa vie, King a été victime d'écoutes téléphoniques et de harcèlement constant de la part du FBI. Avant sa mort, le Dr King était également surveillé par les services de renseignement militaires américains, qui auraient peut-être été appelés à surveiller King après avoir dénoncé publiquement la guerre du Vietnam en 1967. De plus, en appelant à des réformes économiques radicales en 1968, notamment des revenus annuels garantis. tous, King se faisait peu de nouveaux amis dans le gouvernement américain de l’ère de la guerre froide.
Au fil des ans, l’assassinat a été réexaminé par le comité spécial de la Chambre sur les assassinats, le bureau du procureur du comté de Shelby, dans le Tennessee, et à trois reprises par le ministère de la Justice des États-Unis. Toutes ces enquêtes ont abouti à la même conclusion: James Earl Ray a tué Martin Luther King, Jr. Le comité de la Chambre a reconnu l'existence d'un complot de faible intensité impliquant un ou plusieurs complices de Ray, mais n'a révélé aucune preuve définitive permettant de prouver cette théorie. Outre la montagne de preuves contre lui, telles que ses doigts sur l'arme du crime et sa présence admise à la maison de chambres le 4 avril, Ray avait un motif précis d'assassiner King: la haine. Selon sa famille et ses amis, il était un raciste déclaré qui leur avait annoncé son intention de tuer King. Ray est décédé en 1998.
