En ce jour de 1962, la presse de la Maison-Blanche apprend que le président John F. Kennedy est enrhumé; en réalité, il tient des réunions secrètes avec des conseillers à la veille de l’organisation d’un blocus contre Cuba.
Kennedy était à Seattle et devait assister à la Century 21 World’s Fair de Seattle lorsque son attaché de presse a annoncé qu’il avait contracté une «infection des voies respiratoires supérieures». Le président a ensuite pris l’avion pour Washington où il se serait apparemment couché pour se remettre de son rhume.
Quatre jours auparavant, Kennedy avait découvert des preuves photographiques de la construction par les Soviétiques de 40 sites de missiles balistiques sur l’île de Cuba, à une distance frappante des États-Unis. Le repos au lit supposé de Kennedy était en fait une session secrète marathon avec des conseillers pour décider d’une réponse à l’action soviétique. Le groupe pensait que Kennedy avait trois choix: négocier avec les Russes pour retirer les missiles; bombarder les sites de missiles à Cuba; ou mettre en place un blocus naval de l'île. Kennedy choisit de bloquer Cuba, décidant de bombarder les sites de missiles uniquement si des mesures supplémentaires s'avéraient nécessaires.
Le blocus a débuté le 21 octobre et le lendemain, Kennedy a prononcé un discours public alertant les Américains de la situation et appelant le Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev à retirer les missiles ou à faire face aux représailles des États-Unis. Khrouchtchev a réagi en transportant un plus grand nombre de navires transportant des cargaisons militaires à destination de Cuba et en permettant la poursuite de la construction sur les sites. Au cours des six jours qui ont suivi, la crise des missiles cubains, telle qu’elle est connue aujourd'hui, a plongé le monde au bord de la guerre nucléaire mondiale, alors que les deux dirigeants s’engageaient dans des négociations tendues par télégramme et lettre.
Le 28 octobre, Kennedy et Khrouchtchev étaient parvenus à un accord et les deux côtés du conflit poussaient un soupir de soulagement collectif mais méfiant. Les sites de missiles cubains ont été démantelés et, en retour, Kennedy a accepté de fermer les sites de missiles américains en Turquie.
