Julia Tyler (1820-1889) était une première dame américaine (1844-1845) et la deuxième épouse de John Tyler, dixième président des États-Unis. Trente ans plus jeune que son mari, Julia a épousé John Tyler deux ans après le décès de sa première femme, Letitia, en 1842. En tant que première dame, elle a joué un rôle à la fois social et politique à la Maison Blanche, un cas rare pour un président. femme au 19ème siècle. Bien que Julia soit née dans une riche famille du Nord, elle a soutenu, avec son mari, la cause du Sud dans la crise sectorielle qui a précédé la guerre de Sécession (1861-1865), une position que Julia maintiendrait même après la mort de John Tyler en 1862.
Julia Gardiner est née dans une vie de luxe sur une île familiale au large de la côte de Long Island, à New York, vers mai 1820. Troisième enfant de David Gardiner, avocat et futur sénateur de l'État, et de Juliana McLachlan, fille d'un magnat de l’immobilier, elle a fréquenté une grande école de femmes et est devenue l’une des personnalités sociales les plus en vue de la ville de New York. En 1839, elle posa avec un homme âgé dans une lithographie pour un magasin de vêtements et de vêtements, une légende la qualifiant de «Rose de Long Island». C’était le premier endossement commercial d’une femme de la ville de New York. les parents de la haute société n'étaient pas impressionnés et ils emmenèrent Julia faire un long voyage en Europe afin d'éviter plus d'embarras.
Les Gardiners ont passé la saison sociale hivernale de 1841 à 1842 à Washington, DC, où Julia a rencontré le président Tyler pour la première fois. Ils revinrent l'hiver suivant et, alors que la belle socialite était courtisée par certains des plus grands acteurs du pouvoir en ville, elle devint rapidement un invité fréquent du président récemment veuf. Elle a décliné sa première proposition en février 1843, mais après que son père eut été tué dans un accident à bord du navire américain. Un an plus tard, à Princeton, elle consentit au mariage. Leur mariage a eu lieu à l'église de l'Ascension à New York le 26 juin 1844.
Julia a cherché à tirer le meilleur parti de ses huit mois à la Maison Blanche. Surnommée la «charmante dame présidente» par son alliée à la presse, le journaliste de New York Herald, F.W. Thomas, la jeune première dame a cultivé un air de régalité en conduisant un entraîneur de chevaux arabes blancs assortis. Elle a également organisé des fêtes somptueuses et aurait été la première à demander au Marine Band de jouer «Hail to the Chief» lorsque Tyler est arrivé à des événements publics (une tradition également attribuée à Sarah Polk). Mais contrairement à la première épouse du président, Julia s’intéressait également aux affaires politiques, comme en témoignait notamment son soutien à l’annexion du Texas.
Ayant grandi entourée d'esclaves, Julia a notamment défendu cette pratique dans un éditorial publié en 1853 pour les abolitionnistes britanniques. Cependant, sa loyauté envers le Sud s'est avérée problématique pour l'ancienne première dame lorsque le pays a éclaté dans la guerre civile. Après avoir obtenu l'autorisation de faire venir ses enfants à New York, elle s'est ensuite vu refuser la possibilité de revenir sans prêter allégeance au Nord. Julia s’est finalement rendue au domicile de sa mère à Staten Island, dans l’État de New York, en faisant un détour par les Bermudes, mais elle était impuissante à empêcher l’occupation de ses deux domaines en Virginie par les troupes de l’Union.
Bien loin du luxe de son enfance, Julia a connu des difficultés financières après le décès de son mari. Rongée par l’endettement, elle a été forcée de vendre une maison en Virginie et a presque perdu la résidence principale qu’elle partageait avec Tyler après les années de la Maison-Blanche. L’attribution d’une pension à Mary Lincoln en 1870 donnait un espoir de soutien, mais ce n’est que lors de l’assassinat du président Garfield en 1881 que le Congrès accepte d’allouer une somme annuelle de 5 000 dollars aux quatre veuves présidentielles survivantes. Capable de jouir d'un niveau de vie confortable au cours de sa dernière décennie, Julia décède dans le même hôtel de Virginie que son mari le 10 juillet 1889.
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