John Froelich, l'inventeur du premier moteur de traction à combustion interne, est né ce jour-là à Girard, dans l'Iowa.
À la fin du XIXe siècle, Froelich exploita un silo à grains et un service de battage mobile. Chaque année, au moment des récoltes, il entraînait une équipe de salariés et une lourde batteuse à vapeur dans l'Iowa et les Dakotas, battant les récoltes des agriculteurs pendant une frais. Sa machine était encombrante, difficile à transporter et coûteuse à utiliser, et elle était également dangereuse: une étincelle provenant de la chaudière par une journée venteuse pourrait mettre le feu à toute la prairie.Alors, en 1890, Froelich décida d'essayer quelque chose de nouveau: au lieu de cette machine à vapeur lourde et dangereuse, lui et son forgeron montèrent un moteur à un cylindre à essence sur le train de roulement de sa machine à vapeur et se dirigèrent vers un champ voisin pour voir si cela fonctionnait. .
C’est ce qui s’est passé: le tracteur de Froelich a traîné en sécurité à trois milles à l’heure. Mais le véritable test a été réalisé lorsque Froelich et son équipe ont sorti leur nouvelle machine lors de leur tournée annuelle de battage. Ce fut également un succès: avec seulement 26 litres d’essence, ils battaient plus de mille boisseaux de grain chaque jour (72 000 boisseaux en tout). De plus, ils l’ont fait sans faire un seul incendie.
En 1894, Froelich et huit investisseurs fondèrent la Waterloo Gasoline Traction Engine Company. Ils ont construit quatre prototypes de tracteurs et en ont vendu deux (bien que les deux aient été rapidement rendus). Pour gagner de l'argent, la société se diversifie dans les moteurs stationnaires (le premier alimenté par une presse écrite du journal Waterloo Courier). Cependant, Froelich était plus intéressé par le matériel agricole que par les moteurs et quitta la société en 1895.
Waterloo continua à travailler sur la conception de ses tracteurs, mais entre 1896 et 1914, elle ne vendit que 20 tracteurs au total. En 1914, la société présente son premier tracteur à une vitesse Waterloo Boy, modèle «R», qui se vend très bien: 118 en 1914 seulement. L'année suivante, son modèle «N» à deux vitesses connut un succès encore plus grand. En 1918, la société de fabrication de charrues John Deere achète Waterloo pour 2 350 000 $.
La Waterloo Tractor Works, qui appartient toujours à John Deere, reste l’une des plus grandes usines de tracteurs aux États-Unis.
