Contenu

• John C. Breckinridge: Jeunesse
• John C. Breckinridge: carrière politique
• John C. Breckinridge: guerre civile
• John C. Breckinridge: Vieil âge

John C. Breckinridge (1821-1875) était un homme politique qui fut le 14ème vice-président des États-Unis et général confédéré pendant la guerre de Sécession (1861-1865). Originaire du Kentucky, Breckinridge a commencé sa carrière politique en tant que représentant de l’Etat avant de siéger au Congrès des États-Unis de 1851 à 1855. Breckinridge fut élu 14e vice-président des États-Unis en 1856, avant de monter en échec à l'élection présidentielle en 1860. Il rejoignit la Confédération au début de la guerre civile et commanda la brigade à la bataille de Shiloh. Promu général de division en 1862, Breckinridge combattit aux batailles de Stones River et de Chickamauga avant de prendre le commandement des forces confédérées dans la vallée de Shenandoah en 1864. Il jouera plus tard un rôle important aux batailles de New Market et de Cold Harbour avant de servir secrétaire de guerre confédéré final en 1865. Après la guerre de Sécession, Breckinridge s’enfuit à l’étranger avant de revenir au Kentucky en 1869. Il décède à 1875, à l’âge de 54 ans.

John C. Breckinridge: Jeunesse

John Cabell Breckinridge est né à Lexington (Kentucky) le 16 janvier 1821. Son grand-père avait été membre du Sénat américain et procureur général du président Thomas Jefferson. Son père était un éminent avocat et homme politique. Breckinridge a étudié au Center College du Kentucky avant d'étudier le droit à Princeton. Il retourna ensuite dans le Kentucky et étudia à la Transylvania University où il obtint son diplôme en 1841.

Le saviez-vous? À seulement 36 ans lors de son inauguration en 1857, John C.Breckinridge reste le plus jeune vice-président de l'histoire américaine.

Après avoir quitté l'école, Breckinridge a exercé le droit dans l'Iowa et le Kentucky. En 1843, il épousa Mary Cyrene Burch. Le couple aurait plus tard cinq enfants. Breckinridge servit ensuite comme volontaire pendant la guerre américano-mexicaine (1846-1848), mais ne vit aucun combat.

John C. Breckinridge: carrière politique

Breckinridge a commencé sa carrière politique en 1849, lorsqu'il a remporté un siège à la Chambre des représentants du Kentucky. En 1851, il a été élu démocrate à la Chambre des représentants des États-Unis et a exercé ses fonctions jusqu'en 1855. Durant cette période, Breckinridge s’est établi comme un homme politique influent du Sud, connu pour ses discours éloquents prononcés à la Chambre. Son ascension fulgurante se poursuit en 1856, lorsqu'il est élu 14e vice-président des États-Unis aux côtés du président James Buchanan. À seulement 35 ans au moment de son élection, Breckinridge était le plus jeune vice-président de l'histoire américaine.

En 1860, Breckinridge se porta candidat à la présidence en tant que membre de la faction sudiste du parti démocrate. Alors qu’il faisait campagne notamment sur une plate-forme favorable à l’esclavage, il a demandé une intervention fédérale pour protéger les propriétaires d’esclaves dans les territoires, mais il a également exprimé son soutien pour le maintien de l’Union dans le sillage de la sécession du Sud. Breckinridge a finalement fini troisième du vote populaire, derrière Abraham Lincoln et Stephen A. Douglas. Malgré cette perte, il fut nommé au Sénat américain par la législature du Kentucky en mars 1861. Breckinridge demeura en poste même après le début de la guerre civile et encouragea son pays d’origine à faire sécession lorsque le conflit s’intensifiait. Craignant d'être arrêté, il s'est réfugié dans le sud en septembre 1861 après que le Kentucky se soit rangé du côté de l'Union.

John C. Breckinridge: guerre civile

Considéré comme un traître dans le nord, Breckinridge se rendit en Virginie et offrit ses services à la Confédération. Commandé par un brigadier général en novembre 1861, il est nommé commandant de la "Brigade des orphelins", une unité du Kentucky dont les troupes se sentent abandonnées par leur État d'origine. Breckinridge commanda le corps de la réserve lors de la bataille de Shiloh en avril 1862 et son unité subit près de 50% de pertes lors de violents combats dans une zone connue sous le nom de «Hornet’s Nest». Peu après, il devint commandant général.

Après avoir tenté en vain d’arracher la ville de Baton Rouge, en Louisiane, au contrôle de l’Union en août 1862, Breckinridge rejoignit les forces de Braxton Bragg près de Murfreesboro, dans le Tennessee. Il fut engagé à la bataille de Stones River en janvier 1863 et son unité subit de lourdes pertes après que Bragg lui eut ordonné de lancer une charge téméraire sur les lignes de l'Union. Breckinridge et Bragg se sont brouillés à la suite de la bataille et sont restés en mauvais termes pour le reste de leur mandat.

Après avoir participé à la défense de Vicksburg en juin 1863, Breckinridge servit lors de la victoire des Confédérés à la bataille de Chickamauga en septembre. Au cours de la bataille, son unité a dirigé les attaques contre l'Union et a subi environ 30% de pertes. Breckinridge participa ensuite au siège de Bragg à Chattanooga à l’automne 1863. Pendant la bataille de Chattanooga en novembre, son unité fut mise en déroute par l’attaque du général de l’Union George H. Thomas sur Missary Ridge. Bragg accusera plus tard Breckinridge de la perte à Chattanooga et l’accusera même d’être saoul pendant la bataille.

Malgré les accusations de Bragg, en février 1864, Breckinridge fut appelé à Richmond et accusé de diriger le département de l’Ouest de la Virginie, un commandement massif englobant la vallée de Shenandoah. Il remporta une victoire improbable à la bataille de New Market en mai 1864, lorsque des cadets de l’Institut militaire de Virginie se battirent aux côtés des hommes de Breckinridge et chassèrent la force supérieure du général de l’Union Franz Sigel de la vallée. Breckinridge renforça ensuite l'armée de Virginie du Nord pour la bataille de Cold Harbour, au cours de laquelle ses hommes repoussèrent un assaut violent des troupes de l'Union.

Breckinridge rejoignit plus tard le général Jubal Early pour son célèbre raid contre Washington. Il fut engagé aux batailles de la monocratie et à la deuxième bataille de Kernstown en juillet. Il a ensuite été placé au commandement des troupes dans le sud-ouest de la Virginie. Après que les forces de son département eurent remporté une petite bataille près de Saltville, en Virginie, en octobre 1864, certains soldats de Breckinridge assassinèrent environ 150 soldats noirs lors de la retraite de l'Union. Breckinridge était enragé par cette inconduite, mais ses tentatives d'arrêter les officiers responsables auraient peu de succès. En novembre 1864, il entreprit une expédition dans le Tennessee et remporta une victoire à la bataille de Bull’s Gap. Ses effectifs et ses fournitures diminuant, il a ensuite mené une succession de petites batailles dans l'ouest de la Virginie à la fin de 1864.

En janvier 1865, Breckinridge fut nommé cinquième et dernier secrétaire de guerre confédéré. Il réussit bien dans la gestion de l'effort de guerre fané avant la capitulation des Confédérés en avril 1865. Pendant ce temps, Breckinridge plaida pour une fin organisée des hostilités et conseilla au président Confédéré Jefferson Davis de ne pas prolonger la guerre par des actions de guérilla.

John C. Breckinridge: Vieil âge

Craignant d'être capturé par l'armée de l'Union, Breckinridge s'est enfui à Cuba à la fin de la guerre civile, puis au Royaume-Uni et au Canada. Réuni avec sa famille à Toronto, il entreprit ensuite une longue tournée en Europe. Breckinridge resterait en exil jusqu'en 1869, quand une grâce présidentielle lui permit de rentrer en toute sécurité aux États-Unis. Ignorant les appels à retourner en politique, il s’établit à Lexington, dans le Kentucky, et reprend la pratique du droit. Il finira par occuper les postes de président des chemins de fer Elizabethtown, Lexington et Big Sandy Railroad, ainsi que de la filiale du Kentucky au Piedmont et à l’Arlington Life Insurance Company de Virginie. Il mourut en 1875 à l'âge de 54 ans.

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