Le 15 août 1914, le gouvernement japonais lança un ultimatum à l’Allemagne, exigeant le retrait de tous les navires allemands des eaux japonaises et chinoises et la cession du contrôle de Tsingtao sur l’emplacement de la plus grande base navale allemande d’Allemagne, située dans la péninsule de Shantung en Chine. au Japon le 23 août à midi.
Le 6 août précédent, le lendemain de l'entrée de la Grande-Bretagne dans la Première Guerre mondiale contre l'Allemagne, le ministre britannique des Affaires étrangères, Sir Edward Grey, avait demandé à la marine japonaise de fournir une assistance navale limitée à la recherche de navires marchands allemands armés. Le Japon a accepté volontiers, considérant la guerre comme une excellente occasion de défendre ses propres intérêts en Extrême-Orient. Comme le disait un homme d'État japonais, Inoue Karou, la guerre était «une aide divine… pour le développement du destin du Japon». Ainsi, les Japonais se sont empressés d'honorer leur accord d'alliance de 1902 avec la Grande-Bretagne, en servant l'Allemagne avec son ultimatum le 15 août.
"Nous considérons qu'il est extrêmement important et nécessaire dans la situation actuelle de prendre des mesures pour éliminer les causes de toute perturbation de la paix en Extrême-Orient", a lancé l'ultimatum, "et de préserver l'intérêt général inscrit dans l'accord d'alliance entre le Japon et Grande-Bretagne. »Lorsque l'Allemagne n'a pas répondu, le Japon a déclaré la guerre le 23 août. sa marine a immédiatement commencé à préparer un assaut contre Tsingtao. La Grande-Bretagne fournissant deux bataillons à la force japonaise de 60 000 hommes, ceux-ci se sont approchés de la base navale à travers la Chine, violant ainsi la neutralité de ce pays. Le 7 novembre, la garnison allemande à Tsingtao se rendit et les troupes japonaises étaient de retour à la fin de l'année.
Le résultat initial le plus important de l’entrée du Japon dans la Première Guerre mondiale aux côtés des Alliés a été de libérer un grand nombre de forces russes de la défense de l’Allemagne de l’est de la défense. Pour sa part, le ministre des Affaires étrangères du Japon, Kato Tataki, utiliserait habilement la Première Guerre mondiale pour redéfinir les relations de son pays avec son principal rival, la Chine, et pour affirmer sa suprématie en Extrême-Orient. Au début de 1915, obligeant une Chine divisée intérieurement à se soumettre à la majorité des 21 revendications humiliantes, Kato étendit le contrôle du Japon sur la péninsule de Shantung et indirectement sur le reste de la Chine. L'économie japonaise a commencé à prospérer en temps de guerre, en grande partie grâce à la force de l'exploitation des matières premières et de la main-d'œuvre chinoises. Dans le cadre de la colonisation d'après-guerre de Versailles, le Japon s'est vu confier le contrôle des îles du Pacifique, anciennement sous domination allemande, et le maintien de son emprise sur Shantung, du moins jusqu'à la restauration de la souveraineté chinoise en 1922.
Les actions agressives du Japon contre la Chine et l’expansion économique rapide pendant la Première Guerre mondiale, alors que les grandes puissances de l’Europe étaient occupées ailleurs, auraient des effets considérables au cours du XXe siècle. Au cours des années à venir, des leaders militaristes ambitieux s'imposeront de plus en plus fermement au gouvernement japonais et à sa puissante économie, se heurtant brutalement à la Chine et à d'autres rivaux de l'Extrême-Orient tout en se préparant à une autre grande lutte attendue de longue date: Japon et les États-Unis.
