Jack Johnson devient le premier Afro-Américain à remporter le titre mondial des poids lourds lorsqu'il assomme le Canadien Tommy Burns au 14e round lors d'un match de championnat près de Sydney, en Australie. Johnson, détenteur du titre des poids lourds jusqu'en 1915, a été insulté par les Blancs pour avoir défié les conventions raciales «Jim Crow» du début du XXe siècle en Amérique.
Le boxeur dont on se souvient encore comme le plus grand boxeur défensif de l'histoire des poids lourds est né à 1879 à Galveston (Texas). Johnson abandonna l'école après la cinquième année et travailla sur les docks de Galveston avant de se lancer dans la boxe professionnelle. Il s'est révélé un combattant puissant, mais la rareté des boxeurs blancs champions acceptant de rencontrer les challengers noirs limitait ses chances et ses bourses. En 1903, Johnson remporta le «Championnat du monde de poids coloré» et l'année suivante, un défi fut lancé à Jim Jeffries, l'Américain blanc qui détenait le titre mondial à l'époque. Jeffries a refusé de le rencontrer, et ce n'est qu'en 1908 que Tommy Burns a accepté de donner à Johnson une chance de remporter le titre plus prestigieux des poids lourds blancs.
Les boxeurs se sont rencontrés à Rushcutter’s Bay, dans la banlieue de Sydney, le 26 décembre 1908. Peu des 20 000 spectateurs rassemblés ici ont applaudi Johnson alors qu’il dominait Burns et devenait le champion des poids lourds du monde. À son retour aux États-Unis, l'accueil de Johnson était également tiède et les racistes étaient consternés par son mariage avec une femme blanche. Johnson a refusé de faire profil bas face aux critiques de sa couleur et de son caractère et a adopté un style de vie excessivement flamboyant. Il conduisait des voitures de sport voyantes, affichait des dents en or accompagnées de sa canne en or et participait à de nombreuses romances superposées avec des femmes toutes blanches. Les journalistes ont commencé à réclamer un «Grand espoir blanc» pour remettre le titre des poids lourds dans les mains d’un homme blanc.
Johnson vainquit plusieurs challengers américains et, en 1910, Jim Jeffries accepta de sortir de sa retraite pour tenter de vaincre le boxeur noir. Lors d’un combat à Reno, dans le Nevada, le 4 juillet 1910, Johnson est devenu le premier boxeur à renverser Jeffries et, au 15e round, Jeffries Corner a jeté l’éponge. Le résultat du match a provoqué la violence raciale et des émeutes à travers les États-Unis.
En 1912, Johnson fut reconnu coupable d'avoir transporté une femme célibataire d'un pays à l'autre à des fins "immorales", une loi visant principalement à empêcher la prostitution et le commerce de l'esclavage des Blancs de ne pas empêcher un propriétaire de boxeur noir et de boîte de nuit d'avoir une liaison avec lui. secrétaire blanche. Johnson a été condamné à un an de prison et libéré sous caution dans l'attente d'un appel. Il a profité de l'occasion pour fuir les États-Unis déguisé en membre d'une équipe de baseball noire.
Johnson a vécu en exil pendant sept ans et a continué à défendre son titre lors de combats en Europe et ailleurs. Le 5 avril 1915, il perd le titre des poids lourds après avoir été assommé par l'Américain blanc Jess Willard lors de la 20ème journée d'un combat à La Havane, à Cuba. Selon certaines rumeurs, Johnson aurait lancé le championnat afin que les charges retenues contre lui soient abandonnées. Les accusations n’ont toutefois pas été abandonnées et lorsque Johnson est rentré aux États-Unis en 1920, il a été arrêté par des maréchaux américains. Il a été envoyé dans une prison fédérale du Kansas pour y purger sa peine d'un an.
Après sa libération, Johnson a boxé de temps en temps mais n'a jamais retrouvé son ancienne stature. Sa fortune diminua progressivement et, vers la fin de sa vie, il travailla comme interprète de vaudeville et de carnaval. Il mourut dans un accident de voiture en 1946.
