Au début du XXe siècle, le Bureau of Reclamation des États-Unis a élaboré un projet de construction d’un grand barrage à la frontière entre l’Arizona et le Nevada pour apprivoiser le fleuve Colorado et fournir de l’eau et de l’énergie hydroélectrique au Sud-Ouest en développement. La construction dans les délais impartis s’est avérée un défi de taille, car l’équipage s’est ennuyé dans des tunnels étouffés par le monoxyde de carbone et s’est balancé à une hauteur de 800 pieds pour dégager les parois du canyon. Le plus grand barrage du monde au moment de son achèvement en 1935, ce monument historique national stocke suffisamment d’eau dans le lac Mead pour irriguer 2 millions d’acres et constitue une destination touristique prisée.
Au tournant du XXe siècle, les agriculteurs cherchaient à détourner le fleuve Colorado au profit de communautés en plein essor du sud-ouest via une série de canaux. Lorsque le Colorado a franchi les canaux en 1905, créant l’intérieur de la mer de Salton, le travail de contrôle de la rivière déchaînée incombait au Bureau of Reclamation des États-Unis.
En 1922, le directeur du bureau, Arthur Powell Davis, exposa au Congrès un projet de construction d’un barrage polyvalent à Black Canyon, situé à la frontière entre l’Arizona et le Nevada. Nommé le projet Boulder Canyon, d'après le site proposé à l'origine, le barrage contrôlerait non seulement les inondations et l'irrigation, mais générerait et vendrait de l'énergie hydroélectrique afin de récupérer ses coûts. Néanmoins, le prix proposé de 165 dollars concernait certains législateurs, tandis que les représentants de six des sept États de la zone de drainage du fleuve Colorado, du Wyoming, de l’Utah, du Nouveau-Mexique, de l’Arizona et du Nevada craignaient que l’eau vienne principalement en Californie.
Le secrétaire au Commerce, Herbert Hoover, avait négocié le Colorado River Compact de 1922 pour diviser l'eau proportionnellement entre les sept États, mais les disputes juridiques se poursuivirent jusqu'à ce que le président sortant, Calvin Coolidge, autorise le projet Boulder Canyon en décembre 1928. En l'honneur des contributions du nouveau président l’intérieur, Ray L. Wilbur, a annoncé que la structure s'appellerait Hoover Dam lors d’une cérémonie de dédicace en 1930, bien que son nom ne soit devenu officiel qu’en 1947.
Alors que la Grande Dépression se déroulait, des ouvriers pleins d'espoir se sont rendus à Las Vegas et ont établi leur camp dans le désert environnant pour avoir la chance de travailler sur le projet. Ceux qui ont été embauchés ont finalement déménagé à Boulder City, une communauté spécialement construite à six miles du lieu de travail pour loger ses employés. Entre-temps, le gouvernement des États-Unis s’est efforcé de trouver un entrepreneur pour construire le futur barrage en arc de 60 étages. Le contrat a été attribué en mars 1931 à Six Companies, un groupe d'entreprises de construction qui avaient mis leurs ressources en commun pour faire face à la forte obligation de rendement de 5 millions de dollars.
La première étape difficile de la construction a consisté à dynamiter les parois du canyon pour créer quatre tunnels de dérivation de l’eau. Faisant face à des délais très stricts, les ouvriers peinaient dans des tunnels à 140 degrés obstrués par le monoxyde de carbone et la poussière, conditions qui ont motivé une grève de six jours en août 1931. Lorsque deux des tunnels ont été achevés, les roches excavées ont été utilisées pour former un barrage temporaire. qui a canalisé avec succès le chemin de la rivière en novembre 1932.
La deuxième étape consistait à nettoyer les murs qui contiendraient le barrage. Suspendus à des hauteurs allant jusqu’à 800 pieds au-dessus du sol du canyon, de grands détartreurs brandissaient des marteaux-perforateurs de 44 livres et des poteaux en métal afin de casser du matériel en vrac, une tâche fastidieuse ayant entraîné des pertes de travailleurs, de matériel et de pierres.
Entre-temps, le lit de la rivière asséchée a permis le début des travaux de construction de la centrale, de quatre tours d’aspiration et du barrage lui-même. Le ciment était mélangé sur place et hissé à travers le canyon par l’un des cinq téléphériques de 20 tonnes, un nouveau seau capable d’atteindre les équipes en dessous toutes les 78 secondes. Pour compenser la chaleur générée par le refroidissement du béton, près de 600 km de boucles de tuyauterie ont été incorporés pour faire circuler l'eau à travers les blocs coulés, les travailleurs pulvérisant continuellement le béton pour le maintenir humide.
À mesure que le barrage se soulevait, bloc après bloc, depuis le fond du canyon, l'architecte Gordon Kaufmann a pris forme. Choisissant de souligner la masse imposante de la structure, Kaufmann a gardé le visage lisse et incurvé exempt de tout ornement. Le groupe a reçu une touche futuriste avec des ailettes horizontales en aluminium pour les fenêtres, tandis que son intérieur a été conçu pour rendre hommage aux cultures amérindiennes.
Alors que la masse d'eau qui allait devenir le lac Mead commençait déjà à gonfler derrière le barrage, le dernier bloc de béton a été coulé et recouvert à 726 pieds au-dessus du sol du canyon en 1935. Le 30 septembre, une foule de 20 000 personnes a regardé le président Franklin Roosevelt commémore l'achèvement de la magnifique structure. Environ 5 millions de barils de ciment et 45 millions de livres d'acier d'armature ont été intégrés à ce qui était alors le plus grand barrage du monde, ses 6,6 millions de tonnes de béton suffisent pour paver une route reliant San Francisco à New York. Au total, quelque 21 000 travailleurs ont contribué à sa construction.
Le barrage Hoover a atteint l'objectif de disséminer le fleuve Colorado à l'état sauvage dans le paysage aride du sud-ouest, favorisant ainsi le développement de grandes villes telles que Los Angeles, Las Vegas et Phoenix. Capable d'irriguer 2 millions d'acres, ses 17 turbines génèrent suffisamment d'électricité pour alimenter 1,3 million de foyers. Le barrage a été désigné monument historique national en 1985 et l’une des sept merveilles modernes du génie civil en Amérique en 1994. Il reçoit environ 7 millions de visiteurs par an, tandis que Lake Mead, le plus grand réservoir du monde, en accueille 10 millions comme zone de loisirs prisée.
