Le 1 er juillet 1997, à minuit, Hong Kong est de retour à l’autorité chinoise lors d’une cérémonie à laquelle assistent le Premier ministre britannique Tony Blair, le prince Charles de Galles, le président chinois Jiang Zemin et la secrétaire d’État américaine, Madeleine Albright. Quelques milliers de Hongkongais ont protesté contre le roulement, qui était par ailleurs festif et pacifique.

En 1839, la Grande-Bretagne envahit la Chine pour écraser l’opposition à son ingérence dans les affaires économiques, sociales et politiques du pays. L’un des premiers actes de guerre de la Grande-Bretagne a été d’occuper Hong Kong, une île peu peuplée au large de la côte sud-est de la Chine. En 1841, la Chine céda l'île aux Britanniques avec la signature de la Convention de Chuenpi. En 1842, le Traité de Nankin fut signé, mettant officiellement fin à la première guerre de l'opium.

La nouvelle colonie britannique a prospéré en tant que centre commercial est-ouest et en tant que passerelle commerciale et centre de distribution pour le sud de la Chine. En 1898, la Grande-Bretagne se voit accorder 99 ans supplémentaires de règne sur Hong Kong aux termes de la deuxième convention de Pékin. En septembre 1984, après des années de négociations, les Britanniques et les Chinois ont signé un accord formel approuvant le chiffre d’affaires de l’île de 1997 en échange d’un engagement de la Chine de préserver le système capitaliste de Hong Kong. Le 1er juillet 1997, Hong Kong a été pacifiquement remis à la Chine lors d'une cérémonie à laquelle assistaient de nombreux dignitaires chinois, britanniques et internationaux. Le directeur général du nouveau gouvernement de Hong Kong, Tung Chee Hwa, a formulé une politique basée sur le concept «un pays, deux systèmes», préservant ainsi le rôle de Hong Kong en tant que principal centre capitaliste en Asie.