Issue de la prolifération de l’Éthiopianisme et du panafricanisme, le rastafarianisme a pris racine en Jamaïque après le couronnement de l’empereur éthiopien Haile Selassie Ier en 1930. Mouvement spirituel fondé sur la croyance en la divinité de Sélassié, ses adeptes se sont rassemblés autour de prédicateurs tels que Leonard Howell, fondateur la première communauté rastafarienne importante en 1940. De nouvelles branches apparurent dans les années 1950 et, en l'espace de deux décennies, le mouvement avait attiré l'attention du monde entier grâce à la musique du dévoué rastafarien Bob Marley. Bien que les décès de Sélassié en 1975 et de Marley en 1981 aient emporté ses personnalités les plus influentes, le rastafarisme perdure aux États-Unis, en Angleterre, en Afrique et dans les Caraïbes.

Contexte
Les racines du rastafarianisme remontent au 18ème siècle, lorsque l’Éthiopianisme et d’autres mouvements qui mettaient l’accent sur une Afrique idéalisée ont commencé à s’implanter parmi les esclaves noirs des Amériques. Pour les convertis au christianisme, la Bible offrait de l'espoir par le biais de passages tels que Psaume 68:31, annonçant que «les princes sortiront d'Égypte et que l'Éthiopie étendra bientôt ses mains à Dieu».

L’ethos a été renforcé par la montée du mouvement panafricain moderne à la fin du XIXe siècle et en particulier par les enseignements de Marcus Garvey, né en Jamaïque, qui aurait dit à ses partisans: «Regardez en Afrique où un roi noir sera couronné, il sera le Rédempteur. »En outre, les années 1920 ont introduit en Jamaïque des proto-rastafariens aussi influents que« The Holy Piby »et« The Royal Parchment Scroll of Black Supremacy ».

Haile Selassie et la montée du rastafarianisme
Le 2 novembre 1930, Ras Tafari Makonnen fut couronné empereur Hailé Sélassié Ier d'Égypte. Considéré comme un descendant du roi Salomon et de la reine de Saba, Sélassié assuma les titres de roi des rois, seigneur des seigneurs et lion conquérant de la tribu de Juda, en accomplissant la prophétie biblique d'un roi noir qui avait été soulignée par Garvey.

Les prédicateurs jamaïcains ont commencé à promouvoir l'autorité dirigeante de Sélassié sur le roi George V (la Jamaïque était alors une colonie de l'Angleterre) et au milieu des années 1930, l'empereur éthiopien était considéré par ses disciples comme l'incarnation vivante de Dieu. Bien qu'aucune église centrale formalisée ne se soit matérialisée, les factions naissantes du rastafarianisme ont trouvé un terrain d'entente en croyant en une lignée qui remonte aux anciens Israélites, à la supériorité noire et au rapatriement de la diaspora du pays oppressif de «Babylone» en Afrique. Leur mouvement reflétait diverses influences, notamment les instructions de l'Ancien Testament pour éviter certains aliments et la croyance locale en les pouvoirs spirituels de la marijuana.

Des prédicateurs tels que Robert Hinds, Joseph Hibbert et Archibald Dunkley ont acquis une notoriété au cours de la décennie, mais pour de nombreux érudits, le personnage le plus important du début du rastafarisme était Leonard Howell. Ancien membre de l’Universal Negro Improvement Association de Garvey, Howell a attiré de nombreux adeptes après son grand voyage en Jamaïque en 1932 et a exposé les principes du mouvement naissant avec la publication de «The Promise Key» vers 1935.

Considéré comme une figure subversive et dangereuse par le gouvernement jamaïcain, Howell a été arrêté à plusieurs reprises et ses partisans ont été persécutés. Néanmoins, il fonda la Société éthiopienne du salut (ESS) en 1939 et l'année suivante, il créa une commune de Rasta connue sous le nom de Pinnacle.

Situé dans les montagnes de Sainte-Catherine, Pinnacle est devenu une communauté autonome pour des milliers de personnes qui cultivaient la marijuana pour ses sessions spirituelles et son soutien économique. Cependant, sa dépendance à la culture illégale a également fourni un prétexte aux autorités pour réprimer la communauté et les résidents de Pinnacle ont subi une série de raids. En mai 1954, la police arrêta plus de 100 habitants et détruisit environ 3 tonnes de marijuana, éliminant ainsi la commune.

Nouveaux développements
À la fin des années 1940, une version radicale du rastafarisme, connue sous le nom de Youth Black Faith, a émergé des bidonvilles de la capitale jamaïcaine de Kingston. Précurseur de l'actuel Nyahbinghi Mansion, ou branche, le Youth Black Faith est devenu connu pour son attitude agressive contre les autorités. En outre, ils ont présenté certaines des caractéristiques qui sont devenues largement associées aux rastafariens, notamment la croissance des cheveux en dreadlocks et le dialecte unique du groupe.

Bien qu'il aurait rejeté la représentation rastafarienne de lui en tant que divinité, l'empereur Sélassié en 1948 aurait apparemment adhéré à sa cause en faisant don de 500 acres au développement d'une communauté éthiopienne nommée Shashamane. La concession de terres confirmée en 1955, Shashamane offrait aux Jamaïcains et à d’autres Noirs l’occasion de concrétiser l’espoir longtemps souhaité de revenir dans leur pays.

Au cours des deux décennies suivantes, d’autres branches du rastafarisme ont gagné des adeptes dévoués. En 1958, le Prince Emanuel Charles Edwards a créé le Congrès international éthiopien, ou Bobo Ashanti, qui attribue une séparation de la société et des lois strictes en matière de genre et de régime alimentaire. En 1968, Vernon Carrington, alias le prophète Gad, a fondé les Douze Tribus d’Israël, qui prônaient la lecture quotidienne de la Bible et mettaient en valeur la lignée du groupe.

Acceptation en Jamaïque
Bien qu'un nouveau chapitre de l'histoire de la Jamaïque ait débuté avec son indépendance formelle vis-à-vis de l'Angleterre en 1962, il subsistait des attitudes négatives et l'oppression gouvernementale à l'égard de Rastafari. L’incident le plus notoire s’est produit ce qu’on a appelé le «vendredi noir» en avril 1963, lorsque la police a arrêté et frappé environ 150 innocents rastafariens en réponse à une flambée de violence dans une station-service.

Une visite de l'empereur Sélassié en avril 1966 semblait favoriser une amélioration de la perception chez les non-croyants, même s'il restait des moments déplorables, tels que l'implication de Rastafarian dans les émeutes de 1968 à propos de l'interdiction du professeur et activiste Walter Rodney. Au début des années 1970, il était clair que le mouvement s'était enraciné parmi la jeunesse jamaïcaine. Cela a été souligné par le succès de la campagne présidentielle de 1972 du chef du Parti national populaire, Michael Manley, qui portait une «tige de correction» offerte par l’empereur Sélassié et qui utilisait le dialecte rasta lors de rassemblements.

Musique, Bob Marley et la mondialisation
Alors que les pratiques rastafariennes se propageaient avec la migration des Jamaïcains en Angleterre, au Canada et aux États-Unis des années 1950 aux années 1970, sa croissance mondiale était favorisée par l'influence des adeptes sur la musique populaire. Le comte Ossie, qui a commencé à jouer du tambour lors des séances spirituelles de Nyahbinghi, a été l'un des premiers contributeurs dans ce domaine et a contribué à l'élaboration du style appelé ska.

Plus tard, le mouvement a trouvé son ambassadeur le plus important à Bob Marley. Converti en Rastafari et fondateur de la musique reggae, le charismatique Marley a sans aucun doute fait référence à ses convictions dans ses chansons, remportant un franc succès dans les années 1970 au travers de thèmes universellement attrayants: fraternité, oppression et rédemption. Marley a fait de nombreuses tournées, apportant son son en Europe, en Afrique et aux États-Unis, tout en devenant l’affiche des causes rastafariennes.

Dans le même temps, la popularité croissante du rastafarisme chez les personnes de races et de cultures différentes a entraîné des modifications dans certains de ses codes plus stricts. Le livre des années 1970 «Dread: the Rastafarians of Jamaican» de Joseph Owens, prêtre catholique et travailleur social, a mis en lumière certains des défis auxquels le mouvement doit faire face, certaines sectes ayant choisi de minimiser l’importance de la supériorité des Noirs au profit d’une égalité.

Rastafarianisme moderne
Un tournant décisif pour le rastafarisme intervint en 1975, lorsque l’empereur Sélassié mourut et força ses fidèles à faire face à la contradiction de la disparition d’une divinité vivante. En 1981, le mouvement perdit sa deuxième figure majeure avec la mort de Marley d’un cancer.

Rastafari a toujours tenté d’introduire un élément unificateur en organisant une série de conférences internationales dans les années 80 et 90. Des divisions plus modestes, telles que l'Unité africaine, l'Alliance Rastafari et l'Église Sélassienne, ont vu le jour au tournant du millénaire, période au cours de laquelle le Prince Emanuel Charles Edwards (1994) et le Prophète Gad (2019) sont décédés.

En 2019, on estimait à environ 1 million le nombre de rastafariens dans le monde. Ses traditions se perpétuent dans des communautés aux États-Unis, en Angleterre, en Afrique, en Asie et en Jamaïque, où le gouvernement a repris une grande partie de son symbolisme en s'efforçant de promouvoir le tourisme. Tentant de réparer les fautes commises par le passé, le gouvernement jamaïcain a décriminalisé la marijuana en 2019 et, en 2019, le Premier ministre Andrew Holness a officiellement présenté ses excuses à Rastafarians pour la débâcle de Coral Gardens.