Né en Allemagne en 1923, Henry Kissinger s’échappa du régime nazi pour devenir un homme d’État américain puissant et controversé. Il a d'abord pris de l'importance en tant que professeur à l'Université de Harvard et conseiller des présidents John F. Kennedy et Richard Nixon. Conseiller à la sécurité nationale (1969-1975) et secrétaire d’État (1973-1977) auprès de Nixon et Gerald Ford, il négocia des traités sur les armes avec l’Union soviétique et obtint un prix Nobel pour avoir mis fin à l’engagement américain au Nord-Vietnam. Après avoir quitté le cabinet, il a présidé la Commission nationale bipartite sur l'Amérique centrale et siégé au conseil consultatif sur le renseignement extérieur.
Juif allemand originaire d'Allemagne nazie, Kissinger a pris de l'importance en tant que professeur de gouvernement à l'université de Harvard dans les années 1950 et 1960. Il est ensuite devenu le diplomate américain le plus célèbre et le plus controversé depuis la Seconde Guerre mondiale sous les administrations de Richard M. Nixon et de Gerald Ford. En tant que conseiller pour la sécurité nationale de Nixon, il a concentré le pouvoir à la Maison-Blanche et a rendu presque sans importance le secrétaire d’État William Rogers et le service diplomatique professionnel en menant des négociations personnelles et secrètes avec le Nord-Vietnam, l’Union soviétique et la Chine. Il négocia les accords de Paris de 1973 mettant fin à l’intervention directe des États-Unis dans la guerre du Vietnam, ouvrit une courte période de détente avec l’Union soviétique et noua des relations gelées avec la République populaire de Chine. En tant que secrétaire d'État, il a fait la navette entre les capitales d'Israël, de l'Égypte et de la Syrie après la guerre de 1973 au Moyen-Orient.
Homme à la fois grégaire mais manipulateur, Kissinger, en quête de pouvoir et de publicité favorable, a cultivé de hauts responsables et des journalistes influents. Pendant un moment, il est devenu plus populaire que n'importe quel diplomate américain moderne. Le sondage Gallup le classa parmi les personnalités les plus admirées des États-Unis en 1972 et en 1973. Il reçut le prix Nobel de la paix en 1973 pour ses négociations en vue des accords de paix de Paris mettant fin à l’action militaire américaine au Vietnam. Les journalistes l'ont salué comme un "génie" et le "type le plus intelligent qui soit" après son voyage secret à Beijing en juillet 1971, préparant la voie à la visite de Nixon en Chine en février 1972. Les politiciens égyptiens l'appelaient "le magicien" pour ses accords de désengagement séparant les Israéliens. et les armées arabes.
La réputation de Kissinger s’est estompée après 1973. Lors du scandale du Watergate, les enquêteurs du Congrès ont découvert qu’il avait ordonné la FBI de mettre en contact les numéros de téléphone de ses subordonnés avec le personnel du Conseil de sécurité nationale, une accusation qu'il avait démentie auparavant. Le Congrès a également appris qu’il avait tenté de bloquer l’accession au pouvoir du président chilien, Salvador Allende Gossens, en 1970 et avait contribué à déstabiliser le gouvernement du parti socialiste d’Allende par la suite.
Certaines des réalisations de Kissinger en matière de politique étrangère se sont effondrées en 1975 et 1976. La victoire des communistes au Vietnam et au Cambodge a détruit les accords de paix de Paris et la détente avec l’Union soviétique n’a jamais répondu aux espoirs suscités par Kissinger. En 1976, les États-Unis et l'Union soviétique n'étaient pas allés au-delà de l'accord intérimaire de 1972 limitant les armes stratégiques pour conclure des pourparlers à part entière sur la limitation des armements stratégiques.
Kissinger est devenu une obligation pour le président Ford lors de l'élection présidentielle de 1976. Ronald Reagan, défiant Ford pour la candidature républicaine, et le démocrate Jimmy Carter ont tous deux attaqué la politique de détente de Kissinger avec l’Union soviétique pour avoir ignoré les violations des droits de l’homme commises par les Soviétiques et la plus grande assertivité de Moscou dans les relations internationales. Reagan se plaignait du fait que le programme de Kissinger offrait «la paix sur le tombeau». Carter l’accusait de mener une «diplomatie de rangers isolés» en excluant les professionnels du Congrès et des affaires étrangères des questions de politique étrangère.
Le talent de Kissinger pour les gestes diplomatiques dramatiques le rendit célèbre et encouragea les diplomates des administrations des Carter, Reagan et George Bush à essayer d’imiter ses accomplissements. Il n'a cependant pas réussi à créer la «structure de paix» promise. En 1977, il avait perdu le contrôle de la politique étrangère américaine et personne après lui n'avait dominé le processus comme il l'avait fait de 1969 à 1974.
Le lecteur à l’histoire américaine. Eric Foner et John A. Garraty, rédacteurs. Copyright © 1991 par la société d'édition Houghton Mifflin Harcourt. Tous les droits sont réservés.
