Un mécanicien, James Marshall, découvre de l’or le long des berges de Sutter’s Creek en Californie, modifiant ainsi le cours de l’histoire de l’Ouest américain.
Un affluent de la South Fork de l'American River, dans la vallée de Sacramento, à l'est de San Francisco, a été nommé Sutter's Creek, en référence à un immigrant suisse arrivé en Californie mexicaine en 1839. John Augustus Sutter est devenu citoyen mexicain et a obtenu une subvention de près de 50 000 hectares dans la luxuriante vallée de Sacramento, où il espérait créer une colonie florissante. Il construisit un fort solide qui devint le centre de sa première ville, Nouvelle-Helvétie, et acheta du matériel agricole, du bétail et un canon pour défendre son petit empire. Copiant les méthodes des missions espagnoles, Sutter a incité les Indiens de la région à effectuer tout le travail dans ses fermes et ses ranchs, en les traitant souvent comme des esclaves. Les travailleurs qui osaient quitter son empire sans permission étaient souvent ramenés par des possessions armées pour faire face à des coups de fouet brutaux ou même à des exécutions.
Dans les années 1840, Sutter’s Fort devint la première étape des émigrants anglo-américains par voie terrestre venant en Californie pour y construire des fermes et des ranchs. Bien que juré de protéger la province mexicaine de tomber sous le contrôle du nombre croissant d'Américains, Sutter a reconnu que sa richesse et son influence futures appartiendraient à ces colons anglo-saxons. Avec le déclenchement de la guerre du Mexique en 1846, il apporta son soutien aux Américains, victorieux à l’automne 1847.
Alors que la guerre était finie et que la Californie était entre les mains des États-Unis, Sutter engagea le mécanicien de chantier James Marshall pour construire une scierie le long de la South Fork de l'American River en janvier 1848. Afin de rediriger le flux d'eau vers la roue hydraulique du moulin, Marshall a supervisé l'excavation d'un moulin peu profond. Le matin du 24 janvier 1848, Marshall examinait la course fraîchement coupée quand une étincelle de lumière dans la terre sombre attira son attention. En regardant de plus près, Marshall s'aperçut qu'une grande partie de la course était tachetée de ce qui semblait être de petits flocons d'or. Il se précipita pour le dire à Sutter. Après que le testeur eut confirmé que les flocons étaient bien de l’or, Sutter s’employa tranquillement à recueillir le plus d’or possible, dans l’espoir de garder la découverte secrète. Cependant, la rumeur a vite coulé et, en quelques mois, la plus grande ruée vers l'or du monde avait commencé.
Ironiquement, la ruée vers l’or en Californie a été un désastre pour Sutter. Bien que cela ait amené des milliers d'hommes en Californie, les prospecteurs n'avaient aucun intérêt à rejoindre la communauté agricole despotique de Sutter. Au lieu de cela, ils ont envahi la propriété de Sutter, massacré ses troupeaux pour se nourrir et piétiné ses champs. En 1852, la Nouvelle-Helvetia est ruinée et Sutter est presque anéanti. Jusqu'à sa mort en 1880, il passa son temps sans succès à demander au gouvernement de le dédommager des pertes subies du fait de la ruée vers l'or qu'il avait déclenchée par inadvertance.
