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La loi sur la liberté d'information (FOIA) a été promulguée par le président Lyndon Johnson en 1966, donnant au public le droit d'accéder aux archives de tout organisme fédéral. La FOIA joue un rôle important dans la transparence et la responsabilisation du gouvernement et a été utilisée pour dénoncer un large éventail de fautes et de gaspillages de la part du gouvernement, ainsi que de menaces pour la santé et la sécurité du public.
La FOIA vise à accroître la transparence, mais elle ne donne pas accès à tous les documents gouvernementaux. Il existe une série d'exemptions, définies par le Congrès, qui permettent aux agences de retenir des informations pour protéger la sécurité nationale et la vie privée, entre autres choses.
La FOIA s'applique uniquement aux archives des agences de l'exécutif fédéral, et non à celles du Congrès, du système judiciaire fédéral et des agences gouvernementales aux niveaux des États et des collectivités locales. Depuis son adoption, le FOIA a été renforcé par une série d'amendements.
ORIGINES DE FOIA
John Moss, un démocrate de Sacramento, en Californie, a été élu au Congrès en 1952, au milieu de la guerre froide et d'une ère de secret croissant pour le gouvernement.
Moss a commencé à plaider en faveur d'une plus grande ouverture du gouvernement après que l'administration du président Dwight D. Eisenhower ait limogé plusieurs milliers d'employés fédéraux accusés d'être communistes. Lorsque Moss a demandé à voir les enregistrements associés aux licenciements, l'administration a refusé de les remettre.
Après que Moss soit devenu président d'un sous-comité du Congrès sur l'information gouvernementale en 1955, il a tenu des audiences sur la transparence du gouvernement et mené des enquêtes sur des cas de rétention d'informations par des agences fédérales.
Selon Moss, «la tendance actuelle au secret gouvernemental pourrait aboutir à une dictature. Plus les informations disponibles seront nombreuses, plus la sécurité de la nation sera grande. "
Les rédacteurs de journaux, journalistes, éducateurs et scientifiques faisaient partie de ceux qui soutenaient la campagne de Moss contre le secret gouvernemental, tandis que de nombreux organismes fédéraux s’y opposaient, arguant que le fait de ne pas garder leurs dossiers secrets dans certains cas nuirait à leur travail.
LA FOIA DEVIENT DROIT
En 1966, après plus d’une décennie d’efforts, Moss obtint finalement assez de soutien au Congrès pour passer à la loi FOIA.
Bien que le président Lyndon B. Johnson ait hésité à signer le projet de loi, estimant que cela limiterait la capacité des représentants gouvernementaux à communiquer et à fonctionner efficacement, il l’a fait le 4 juillet 1966.
Johnson a refusé de tenir une cérémonie de signature publique, comme il l'a fait avec d'autres lois clés. Cependant, il a fait remarquer dans une déclaration: "J'ai signé cette mesure avec un profond sentiment de fierté que les États-Unis sont une société ouverte."
La FOIA est entrée en vigueur un an plus tard, le 4 juillet 1967. Depuis lors, elle a été renforcée par une série d'amendements, commençant en 1974 à la suite du scandale du Watergate impliquant le président Richard M. Nixon.
Avant de se retirer du Congrès en 1978, John Moss a joué un rôle déterminant dans l’adoption de lois, notamment la Loi de 1972 sur la sécurité des produits de consommation et la Loi de 1974 sur la protection de la vie privée, et a été le premier membre du Congrès à proposer une procédure de mise en accusation contre Nixon.
DEMANDE DE FOIA
En général, tout citoyen américain, ressortissant étranger ou organisation peut faire une demande FOIA. Les archives de tous les services et agences du pouvoir exécutif sont soumises à la loi sur l’information, tandis que la loi ne s’applique pas à celles du Congrès, des tribunaux fédéraux, du président, de son personnel immédiat et du vice-président.
Mais en vertu de la loi présidentielle de 1978, le public peut accéder à la plupart des archives présidentielles par le biais de la loi FOIA cinq à douze ans après la sortie du commandant en chef de la Maison-Blanche. La FOIA ne s’applique pas non plus aux gouvernements des États; au lieu de cela, chaque État a ses propres lois sur les archives ouvertes.
Les agences sont tenues de mettre automatiquement à disposition certains types d’informations, sans demande FOIA. Le gouvernement ne dispose pas d’un emplacement central pour traiter les demandes de FOIA; au lieu de cela, chaque agence gère et répond à ses propres demandes.
EXEMPTIONS DE FOIA
Bien que FOIA ait été conçu pour accroître la transparence du gouvernement, toutes les informations ne doivent pas nécessairement être mises à la disposition du public en vertu de la loi.
Le Congrès a établi neuf exemptions permettant aux agences fédérales de conserver des archives dans les cas où cela porterait atteinte à la sécurité nationale ou à la politique étrangère, à la vie privée, aux informations commerciales confidentielles et aux archives des forces de l'ordre, entre autres intérêts. Les personnes ont le droit de faire appel ou de porter plainte si elles ne sont pas satisfaites de la réponse d’une agence à une demande FOIA.
En 2019, le gouvernement fédéral a reçu un nombre record de 800 000 demandes d'accès à l'information. Les agences qui ont traité le plus de demandes étaient les départements de la Sécurité intérieure, de la Justice et de la Défense, ainsi que les Archives nationales et l'administration des archives.
IMPACT DU FOIA
En raison de la loi sur la liberté de l’information, un large éventail de manquements et de gaspillages de la part du gouvernement ont été exposés et des menaces pour la santé et la sécurité du public ont été révélées.
Les demandes de la FOIA ont tout révélé, de la surveillance par le FBI de dizaines d'écrivains afro-américains réputés depuis cinq décennies à partir de 1919, au fait que les États-Unis ont failli faire exploser une bombe à hydrogène au-dessus de la Caroline du Nord en 1961 lorsque le bombardier B-52 il s'est écrasé.
Parmi les autres exemples notables, citons:
Dans les années 1980, les militants ont appris après avoir déposé une demande de la FOIA que l’Environmental Protection Agency (Agence de protection de l’environnement) savait que les papeteries rejetaient une substance toxique, la dioxine, dans les rivières.
Au lendemain de l’ouragan Katrina en 2019, les demandes de la FOIA ont révélé des dépenses inutiles du gouvernement au cours des efforts de relèvement.
En 2019, une demande de la FOIA a révélé un rapport gouvernemental selon lequel un important fournisseur américain de fromage parmesan substituait la pâte de bois au parmesan dans ses produits.
Sources
FOIA à 50 ans. Le Washington Post.
FOIA efficace à la demande de tous. Archives de la sécurité nationale.
John E. Moss, 84 ans est mort; Père de la loi anti-secret. Le New York Times.
Déclaration du président lors de la signature du FOIA. Le projet de la présidence américaine.
