En ce jour de 1931, le président Herbert Hoover dédie officiellement l’Empire State Building de la ville de New York, en appuyant sur un bouton de la Maison-Blanche qui allume les lumières de l’immeuble. Le geste de Hoover était bien entendu symbolique. tandis que le président restait à Washington, quelqu'un d'autre actionna les commutateurs à New York.
L'idée de l'Empire State Building serait née d'une compétition entre Walter Chrysler de la Chrysler Corporation et John Jakob Raskob de General Motors, pour savoir qui pourrait ériger le plus grand bâtiment. Chrysler avait déjà commencé à travailler sur le célèbre Chrysler Building, le gratte-ciel étincelant de 1 046 pieds situé dans le centre-ville de Manhattan. À ne pas rater, Raskob a réuni un groupe d'investisseurs réputés, dont l'ancien gouverneur de New York, Alfred E. Smith. Le groupe a choisi le cabinet d'architecture Shreve, Lamb et Harmon Associates pour concevoir le bâtiment. Les plans Art-Déco, basés en grande partie sur l'apparence d'un crayon, étaient également favorables aux constructeurs: l'ensemble du bâtiment a été construit en un peu plus d'un an, en deçà du budget (40 millions de dollars) et bien en avance sur le calendrier prévu. . Au cours de certaines périodes de construction, le cadre a connu une étonnante croissance à quatre étages et demi par semaine.
Au moment de son achèvement, l’Empire State Building, avec ses 102 étages et ses 1 250 pieds de haut (1 454 pieds au sommet du paratonnerre), était le plus haut gratte-ciel du monde. La construction de la période de dépression employait jusqu'à 3 400 travailleurs chaque jour, la plupart d'entre eux recevant un excellent taux de rémunération, en particulier en raison de la situation économique du moment. Le nouveau bâtiment imprégnait à New York un profond sentiment de fierté dont on avait désespérément besoin au plus profond de la Grande Dépression, alors que de nombreux habitants de la ville étaient au chômage et avaient des perspectives sombres. L’impact de la dépression sur l’économie de New York était toujours évident un an plus tard, alors que 25% seulement des bureaux de l’Empire State avaient été loués.
En 1972, l’Empire State Building a perdu son titre de plus haut bâtiment du monde au profit du World Trade Center de New York, qui était lui-même le plus haut gratte-ciel depuis un an. Aujourd’hui, cet honneur appartient à la tour Burj Khalifa de Dubaï, qui s’élève à 3 200 mètres dans le ciel.
