Deux mois après la mort de sa demi-soeur, la reine Mary I d'Angleterre, Elizabeth Tudor, fille de Henri VIII et de Anne Boleyn, âgée de 25 ans, est couronnée reine à l'abbaye de Westminster, à Londres.
Les deux demi-soeurs, toutes deux filles d’Henry VIII, ont eu une relation houleuse pendant le règne de cinq ans de Mary. Mary, qui a été élevée en tant que catholique, a promulgué une législation pro-catholique et a fait des efforts pour rétablir la suprématie papale en Angleterre. Une rébellion protestante s'ensuivit et la reine Mary emprisonna Elizabeth, une protestante, dans la Tour de Londres, pour suspicion de complicité. Après la mort de Mary, Elizabeth a survécu à plusieurs complots catholiques contre elle; bien que son ascension ait été accueillie avec approbation par la plupart des seigneurs d’Angleterre, qui étaient en grande partie protestants et espéraient une plus grande tolérance religieuse sous une reine protestante. Sous la houlette du secrétaire d’État Sir William Cecil, Elizabeth a annulé la législation pro-catholique de Mary, établi une Eglise protestante d’Angleterre permanente et encouragé les réformateurs calvinistes en Écosse.
En politique étrangère, Elizabeth a pour politique de renforcer les alliés protestants de l’Angleterre et de diviser ses adversaires. Le pape, qui a refusé de reconnaître sa légitimité, et l'Espagne, nation catholique à l'apogée de son pouvoir, s'opposent à Elizabeth. En 1588, la rivalité anglo-espagnole a conduit à une invasion espagnole anormale de l'Angleterre, au cours de laquelle l'Armada espagnole, la plus grande force navale du monde à l'époque, a été détruite par des tempêtes et une marine anglaise persistante.
Avec la domination anglaise grandissante en mer, Elizabeth encourage les voyages de découverte, tels que le tour du monde de Sir Francis Drake et les expéditions de Sir Walter Raleigh sur la côte nord-américaine.
Le long règne d’Elizabeth, connue sous le nom de «reine vierge» pour sa réticence à mettre en danger son autorité par le mariage, a coïncidé avec l’épanouissement de la Renaissance anglaise, associée à des auteurs de renom tels que William Shakespeare. À sa mort en 1603, l’Angleterre était devenue une puissance mondiale majeure à tous égards, et la reine Elizabeth I est passée à l’histoire en tant que l’un des plus grands monarques d’Angleterre.
