Thomas Edison reçoit un brevet pour sa caméra de cinéma, le Kinetograph. Edison avait développé la caméra et son spectateur au début des années 1890 et organisé plusieurs démonstrations.
La caméra était basée sur les principes photographiques découverts par les pionniers de la photographie, Joseph Nicephone Niepce et Louis Daguerre de France. En 1877, l'inventeur Edward Muybridge développa une forme primitive de cinéma lorsque Leland Stanford, gouverneur de Californie, l'invita à développer des études photographiques sur les animaux en mouvement. Muybridge a mis au point un système ingénieux pour photographier des mouvements séquentiels, en installant 24 caméras reliées à des fils de déclenchement tendus sur une piste de course. Lorsque le cheval a déclenché chaque fil, les volets se sont cassés. Les séries de photos résultantes peuvent être projetées sous la forme d’une image animée. Cette percée au début des années 1870 inspira un autre étudiant en mouvement animalier, Etienne Jules Marey, de France, à développer en 1882 un appareil photo rotatif ressemblant à un fusil, où différentes images étaient prises rapidement par une cartouche rotative.
Contrairement à ces appareils précédents, le Kinetoscope et le Kinetograph d’Edison utilisaient un film en celluloïd, inventé par George Eastman en 1889. En février 1893, Edison construisit un petit studio de cinéma pouvant être pivoté pour capter le meilleur ensoleillement disponible. Il a montré la première démonstration de ses films avec trois de ses ouvriers se faisant passer pour des forgerons, en mai 1893.
L’invention a inspiré les inventeurs français Louis et August Lumière à développer une caméra et un projecteur, le Cinématographe, permettant à un large public de visionner un film. Plusieurs autres caméras et projecteurs ont également été développés à la fin du XIXe siècle.
En 1898, Edison poursuivit en justice American Mutoscope et Biograph Pictures, affirmant que le studio avait enfreint son brevet pour le Kinetograph. Il avait confié le développement de la machine à son assistant, W.L.K. Dickson, qui a quitté la société Edison en 1895 et participé à la fondation de Biograph. Cependant, en 1902, la Cour d’appel des États-Unis décida que, bien que Thomas Edison ait breveté le Kinetograph, il ne détenait que les droits sur le système à pignons permettant de déplacer un film perforé dans la caméra, et non le concept entier de la caméra.
En 1909, Edison et Biograph s'associèrent à d'autres cinéastes pour créer la Motion Pictures Patents Company, une organisation vouée à la protection des brevets et à empêcher d'autres acteurs d'entrer dans l'industrie cinématographique. En 1917, la Cour suprême a dissous le trust et la société Edison a quitté l'industrie du film la même année.
