Contenu

• Articles de la Confédération
• Former une union plus parfaite
• Débattre de la constitution
• Ratifier la Constitution
• La déclaration des droits
• La constitution aujourd'hui

La Constitution des États-Unis a établi le gouvernement national et les lois fondamentales de l’Amérique et garanti certains droits fondamentaux à ses citoyens. Il a été signé le 17 septembre 1787 par des délégués à la Convention constitutionnelle de Philadelphie. Sous le premier document constitutif américain, les articles de la Confédération, le gouvernement national était faible et les États fonctionnaient comme des pays indépendants. Lors du congrès de 1787, les délégués élaborèrent un plan pour un gouvernement fédéral plus fort, composé de trois pouvoirs: exécutif, législatif et judiciaire, ainsi que d’un système de freins et contrepoids garantissant qu’aucune direction unique n’aurait trop de pouvoir. La Déclaration des droits consistait en 10 amendements garantissant les protections individuelles fondamentales, telles que la liberté de parole et de religion, qui ont été intégrés à la Constitution en 1791. À ce jour, 27 amendements à la Constitution ont été proposés.

Articles de la Confédération

La première constitution de l’Amérique, les Articles de la Confédération, a été ratifiée en 1781, à une époque où la nation était une confédération lâche de États, chacun fonctionnant comme un pays indépendant. Le gouvernement national était composé d'une seule législature, le Congrès de la Confédération; il n'y avait pas de président ni de branche judiciaire.

Les articles de la Confédération donnaient au Congrès le pouvoir de gouverner les affaires étrangères, de mener la guerre et de réglementer la monnaie; Cependant, en réalité, ces pouvoirs étaient fortement limités, car le Congrès n’avait pas le pouvoir de donner suite à ses demandes d’argent ou de troupes adressées aux États.

Le saviez-vous? George Washington était initialement réticent à assister à la Convention constitutionnelle. Bien qu'il ait perçu le besoin d'un gouvernement national plus fort, il était occupé à gérer son domaine à Mount Vernon, souffrant de rhumatisme et craignant que la convention n'atteigne pas ses objectifs.

Peu après que les États-Unis eurent obtenu leur indépendance de la Grande-Bretagne avec la victoire de 1783 à la révolution américaine, il devint de plus en plus évident que la jeune république avait besoin d'un gouvernement central plus fort pour rester stable.

En 1786, Alexander Hamilton, avocat et homme politique de New York, demanda la convocation d'une convention constitutionnelle pour débattre de la question. Le Congrès de la Confédération, qui a approuvé cette idée en février 1787, a invité les 13 États à se rendre à une réunion à Philadelphie.

Former une union plus parfaite

Le 25 mai 1787, la Convention constitutionnelle fut ouverte à Philadelphie à la Pennsylvania State House, aujourd'hui connue sous le nom de Independence Hall, où la déclaration d'indépendance avait été adoptée 11 ans plus tôt. Cinquante-cinq délégués étaient présents, représentant tous les treize États, à l'exception de Rhode Island, qui a refusé les représentants parce qu'il ne voulait pas qu'un gouvernement central puissant s'immisce dans ses activités économiques. George Washington, qui est devenu un héros national après avoir conduit l’armée continentale à la victoire lors de la révolution américaine, a été choisi à la présidence de la convention à l’unanimité.

Les délégués (qui devinrent également connus comme les «fondateurs» de la Constitution) formaient un groupe bien éduqué comprenant des marchands, des agriculteurs, des banquiers et des avocats. Beaucoup avaient servi dans l'armée continentale, les législatures coloniales ou le Congrès continental (connu sous le nom de Congrès de la Confédération à partir de 1781). En termes d'appartenance religieuse, la plupart étaient des protestants. Huit délégués ont signé la déclaration d'indépendance, tandis que six avaient signé les articles de la Confédération.

À 81 ans, Benjamin Franklin (1706-90), de la Pennsylvanie, était le délégué le plus âgé, alors que la majorité des délégués avaient entre 30 et 40 ans. Thomas Jefferson (1743-1826) et John Adams (1735-1826), ambassadeurs des États-Unis en Europe, étaient au nombre des dirigeants politiques absents de la convention. John Jay (1745-1829), Samuel Adams (1722-1803) et John Hancock (1737-1793) étaient également absents de la convention. Patrick Henry (1736-1799), de Virginie, a été choisi comme délégué, mais a refusé d’assister à la convention car il ne voulait pas donner plus de pouvoirs au gouvernement central, craignant que cela ne mette en danger les droits des États et des individus.

Les journalistes et les autres visiteurs ont été exclus des sessions du congrès, qui se sont tenues en secret pour éviter les pressions extérieures. James Madison (1751-1836), de Virginia, a toutefois gardé un compte rendu détaillé de ce qui se passait à huis clos. (En 1837, la veuve de Madison, Dolley, vendit au gouvernement fédéral certains de ses papiers, y compris ses notes des débats du congrès, au prix de 30 000 dollars.)

Débattre de la constitution

Le Congrès avait chargé les délégués de modifier les articles de la Confédération; Cependant, ils ont rapidement commencé à délibérer sur des propositions relatives à une nouvelle forme de gouvernement. Après des débats intenses, qui se poursuivirent pendant l’été de 1787 et menaçaient parfois de faire dérailler les débats, ils élaborèrent un plan prévoyant la création de trois pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire au sein du gouvernement national. Un système de freins et de contrepoids a été mis en place afin qu'aucune succursale ne puisse exercer trop d'autorité. Les pouvoirs et responsabilités spécifiques de chaque branche ont également été définis.

Parmi les questions les plus controversées figurait la question de la représentation de l’État à la législature nationale. Les délégués des grands États ont demandé à la population de déterminer le nombre de représentants qu’un État pouvait représenter au Congrès, tandis que les petits États ont appelé à une représentation égale. Le problème a été résolu par le compromis du Connecticut, qui proposait une législature bicamérale avec représentation proportionnelle des États à la chambre basse (Chambre des représentants) et représentation égale à la chambre haute (Sénat).

L'esclavage était un autre sujet controversé. Bien que certains États du nord aient déjà commencé à interdire cette pratique, ils ont également insisté sur le fait que les États du sud insistent sur le fait que la question de l’esclavage doit être réglée par les États individuellement et qu’elle doit rester en dehors de la Constitution. De nombreux délégués du Nord ont estimé que, sans leur consentement, le Sud ne se joindrait pas à l’Union. Aux fins de la fiscalité et de la détermination du nombre de représentants qu'un État peut représenter au Congrès, il a été décidé que les esclaves seraient comptés comme les trois cinquièmes d'une personne. En outre, il a été convenu que le Congrès ne serait pas autorisé à interdire le commerce des esclaves avant 1808 et que les États étaient tenus de rendre les esclaves fugitifs à leurs propriétaires.

Ratifier la Constitution

En septembre 1787, les cinq membres du Comité de style de la convention (Hamilton, Madison, William Samuel Johnson du Connecticut, Gouverneur Morris de New York et Rufus King du Massachusetts) avaient rédigé la version finale de la Constitution, qui contenait quelque 4 200 mots. Le 17 septembre, George Washington a été le premier à signer le document. Sur les 55 délégués, 39 au total ont été signés; certains avaient déjà quitté Philadelphie et trois George, Mason (1725-1792) et Edmund Randolph (1753-1813) de Virginie, et Elbridge Gerry (1744-1813) de Massachusetts, ont refusé d’approuver le document. Pour que la Constitution devienne loi, elle devait ensuite être ratifiée par neuf des 13 États.

James Madison et Alexander Hamilton, avec l'aide de John Jay, ont écrit une série d'essais pour persuader les gens de ratifier la Constitution. Les 85 essais, connus collectivement sous le nom de «The Federalist» (ou «The Federalist Papers»), détaillaient le fonctionnement du nouveau gouvernement. Ils ont été publiés sous le pseudonyme Publius (latin pour «public») dans les journaux des États commençant automne de 1787.(Les personnes qui ont soutenu la Constitution sont devenues connues sous le nom de fédéralistes, tandis que celles qui s'y opposaient parce qu'elles pensaient que cela donnait trop de pouvoir au gouvernement national s'appelaient des anti-fédéralistes.)

À compter du 7 décembre 1787, cinq États (Dellware, Pennsylvanie, New Jersey, Géorgie et Connecticut) ont rapidement modifié la Constitution. Cependant, d'autres États, notamment le Massachusetts, se sont opposés à ce document, car il ne leur avait pas réservé de pouvoirs non délégués ni de protection constitutionnelle des droits politiques fondamentaux, tels que la liberté de parole, de religion et de presse. En février 1788, un compromis fut trouvé selon lequel le Massachusetts et d'autres États accepteraient de ratifier le document avec l'assurance que des modifications seraient immédiatement proposées. La Constitution a donc été étroitement ratifiée dans le Massachusetts, suivie par le Maryland et la Caroline du Sud. Le 21 juin 1788, le New Hampshire devint le neuvième État à ratifier le document. Il fut ensuite convenu que le gouvernement institué par la Constitution des États-Unis débuterait le 4 mars 1789. George Washington fut nommé premier président des États-Unis le 30 avril 1789. En juin de la même année, Virginia a ratifié la Constitution, suivie de New York en juillet. Le 2 février 1790, la Cour suprême des États-Unis a tenu sa première session, marquant la date à laquelle le gouvernement était pleinement opérationnel.

Le Rhode Island, dernier pilier des 13 premiers États, a finalement ratifié la Constitution le 29 mai 1790.

La déclaration des droits

En 1789, Madison, alors membre de la Chambre des représentants américaine nouvellement créée, introduisit 19 amendements à la Constitution. Le 25 septembre 1789, le Congrès adopte 12 des amendements et les envoie aux États pour ratification. Dix de ces amendements, connus collectivement sous le nom de Bill of Rights, ont été ratifiés et ont été intégrés à la Constitution le 10 décembre 1791. Le Bill of Rights garantit aux citoyens certaines protections fondamentales en tant que citoyens, notamment la liberté de parole, de religion et de presse; le droit de porter et de garder les bras; le droit de se réunir pacifiquement; protection contre les fouilles, les perquisitions et les saisies abusives; et le droit à un procès rapide et public devant un jury impartial. Pour ses contributions à la rédaction de la Constitution, ainsi que pour sa ratification, Madison est devenu connu comme «le père de la constitution».

À ce jour, des milliers d’amendements à la Constitution ont été proposés. Toutefois, seuls 17 amendements ont été ratifiés en plus de la Charte des droits, car le processus n’est pas chose facile. Après qu’un amendement ait été soumis au Congrès, il doit être ratifié par les trois quarts des États. Le dernier amendement à la Constitution, l'article XXVII, qui traite des augmentations de salaire au Congrès, a été proposé en 1789 et ratifié en 1992.

La constitution aujourd'hui

Depuis plus de 200 ans que la Constitution a été créée, les États-Unis s’étendent sur tout un continent et sa population et son économie ont augmenté plus que ce que les rédacteurs du document n’auraient probablement pu imaginer. À travers tous les changements, la Constitution a perduré et s'est adaptée.

Les rédacteurs savaient que ce n’était pas un document parfait. Cependant, comme Benjamin Franklin l’a dit lors de la clôture de la convention de 1787: «J’accepte la Constitution avec tous ses défauts, s’ils le sont, car je pense qu’un gouvernement central est nécessaire pour nous… Je doute aussi qu’une autre convention nous pouvons obtenir peut-être une meilleure constitution ». Aujourd'hui, la constitution originale est exposée aux Archives nationales à Washington, DC

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