Depuis le port espagnol de Palos, l’explorateur italien Christopher Columbus prend le commandement de trois navires Sainte Marie, le Pinta, et le Nina’Sur un voyage pour trouver une route maritime de l’ouest menant à la Chine, à l’Inde et aux légendaires îles d’or et aux épices d’Asie.

Le 12 octobre, l'expédition découvrit un terrain, probablement l'île Watling aux Bahamas, et se rendit à terre le même jour, le réclamant pour l'Espagne. Plus tard au cours du même mois, Columbus a aperçu Cuba, qu’il pensait être de la Chine continentale, et en décembre, l’expédition a atterri sur Hispaniola, qui selon lui pourrait être le Japon. Il y établit une petite colonie avec 39 de ses hommes. L'explorateur est revenu en Espagne avec des captifs d'or, d'épices et d '«Indiens» en mars 1493 et ​​a été reçu avec les plus grands honneurs par la cour espagnole. Il fut le premier Européen à explorer les Amériques depuis que les Vikings eurent établi des colonies au Groenland et à Terre-Neuve au 10ème siècle.

Au cours de sa vie, Columbus a dirigé quatre expéditions au Nouveau Monde, découvrant diverses îles des Caraïbes, le golfe du Mexique et le continent sud-américain, sans jamais atteindre son objectif initial: une route de l'océan occidental vers les grandes villes de Asie. Columbus est mort en Espagne en 1506 sans se rendre compte de l'ampleur de ses réalisations: il avait découvert pour l'Europe le Nouveau Monde, dont les richesses au cours du prochain siècle contribueraient à faire de l'Espagne la nation la plus riche et la plus puissante du monde.