Le 7 janvier 1999, le procès en destitution du président Bill Clinton, officiellement accusé d'avoir menti sous serment et d'entrave à la justice, commence au Sénat. Conformément aux dispositions de l’article premier de la Constitution américaine, le juge en chef de la Cour suprême, William Rehnquist, a prêté serment et les sénateurs ont été assermentés en tant que jurés. Le Congrès n’avait tenté de révoquer un président qu’à une autre occasion: le procès en 1868 du président Andrew Johnson, qui avait encouru la colère du Parti républicain après avoir proposé un plan de reconstruction conservateur.
En novembre 1995, Clinton a commencé une liaison avec Monica Lewinsky, une stagiaire non rémunérée de 21 ans. En un an et demi, le président et Lewinsky ont eu près d’une douzaine de rapports sexuels à la Maison-Blanche. En avril 1996, Lewinsky a été transféré au Pentagone. Cet été-là, elle s'est d'abord confiée à Linda Tripp, une collègue du Pentagone, au sujet de sa relation sexuelle avec le président. En 1997, la relation terminée, Tripp commença secrètement à enregistrer des conversations avec Lewinsky dans lesquelles elle donna des détails sur l'affaire.
En décembre, des avocats de Paula Jones, qui poursuivait le président pour harcèlement sexuel, ont assigné Lewinsky à comparaître. En janvier 1998, sous la recommandation du président, Lewinsky a déposé un affidavit dans lequel elle a nié avoir déjà eu une relation sexuelle avec lui. Cinq jours plus tard, Tripp a contacté le bureau de l'avocat indépendant de Whitewater, Ken Starr, pour parler de Lewinsky et des enregistrements qu'elle avait faits de leurs conversations. Tripp, lié par des agents du FBI travaillant avec Starr, a de nouveau rencontré Lewinsky. Le 16 janvier, Lewinsky a été emmené par des agents du FBI et des avocats américains dans une chambre d'hôtel où elle a été interrogée et immunisée si elle coopérait avec le ministère public. Quelques jours plus tard, l'histoire a éclaté et Clinton a nié publiquement les allégations, affirmant: «Je n'ai pas eu de relations sexuelles avec cette femme, Mme Lewinsky."
À la fin du mois de juillet, les avocats de Lewinsky et de Starr ont conclu un accord d'immunité intégrale visant Lewinsky et ses parents, tous menacés de poursuites par Starr. Le 6 août, Lewinsky a comparu devant le grand jury pour commencer son témoignage et le 17 août, le président Clinton a témoigné. Contrairement à son témoignage dans l'affaire de harcèlement sexuel Paula Jones, le président Clinton a reconnu aux procureurs du bureau du conseil indépendant qu'il avait eu une liaison extraconjugale avec Mme Lewinsky.
Après quatre heures de témoignage à huis clos, dans la salle des cartographies de la Maison-Blanche, Clinton s'est adressé en direct, via une télévision en circuit fermé, à un grand jury situé dans un palais de justice fédéral à proximité. Il a été le premier président en exercice à témoigner devant un grand jury chargé d'enquêter sur sa conduite. Ce soir-là, le président Clinton a également prononcé devant la nation un discours télévisé de quatre minutes dans lequel il a admis qu'il entretenait une relation inappropriée avec Lewinsky. Dans le bref discours, empreint de légalismes, le mot «sexe» n’a jamais été prononcé et le mot «regret» n’a été utilisé que pour désigner son aveu d’avoir induit en erreur le public et sa famille.
Moins d'un mois plus tard, le 9 septembre, Kenneth Starr a soumis son rapport et 18 cartons de pièces justificatives à la Chambre des représentants. Rendu public deux jours plus tard, le rapport Starr décrivait une affaire de mise en accusation contre Clinton pour 11 motifs, notamment de parjure, d'entrave à la justice, d'altération de témoins et d'abus de pouvoir, ainsi que des détails explicites sur les relations sexuelles entre le président et le président. Mme Lewinsky.
Le 8 octobre, la Chambre a autorisé une vaste enquête en matière d'impeachment et le 11 décembre, le Comité judiciaire de la Chambre a approuvé trois articles d'imputation. Le 19 décembre, après près de 14 heures de débat, la Chambre a approuvé deux articles de destitution, accusant le président Clinton d'avoir menti sous serment devant un grand jury fédéral et d'entraver la justice.
Deuxième président de l'histoire américaine à être destitué, Clinton s'est engagé à terminer son mandat. Le 7 janvier 1999, le procès d'imputation a commencé. Cinq semaines plus tard, le 12 février, le Sénat a voté sur la destitution de Clinton. Clinton a été acquitté des deux articles de mise en accusation. L’accusation avait besoin d’une majorité des deux tiers pour être condamné, mais n’atteignait même pas la majorité. Rejetant la première accusation de parjure, 45 démocrates et 10 républicains ont voté «non coupable» et, sous l'accusation d'entrave à la justice, le Sénat a été divisé à 50%. A l'issue du procès, le président Clinton s'est dit «profondément désolé» du fardeau qu'il a imposé au Congrès et au peuple américain.
