En ce jour de 1994, la violence alimente le lancement de ce qui deviendra le pire épisode de génocide depuis la Seconde Guerre mondiale: le massacre d'environ 500 000 à 1 million de civils tutsis et hutus modérés. Après la première vague de massacres, les forces rwandaises parviennent à décourager l'intervention internationale avec l'assassinat de 10 agents de maintien de la paix belges. Les Tutsis, un groupe minoritaire représentant environ 10% de la population rwandaise, n’ont reçu aucune aide de la part de la communauté internationale, bien que l’ONU ait reconnu plus tard que 5 000 soldats déployés au départ auraient mis fin au massacre à grande échelle.
Les origines immédiates du génocide de 1994 remontaient au début des années 1990, lorsque le président hutu Juvénal Habyarimana avait commencé à utiliser une rhétorique anti-Tutsi pour consolider son pouvoir parmi les Hutus. À partir d'octobre 1990, plusieurs centaines de Tutsis ont été massacrés. Bien que les deux groupes ethniques soient très similaires et partagent la même langue et la même culture depuis des siècles, la loi exigeait un enregistrement basé sur l'ethnie. Le gouvernement et l'armée ont commencé à rassembler les Interahamwe (ce qui signifie "ceux qui attaquent ensemble") et se sont préparés à l'élimination des Tutsis en armant les Hutus de fusils et de machettes. En janvier 1994, les forces des Nations Unies au Rwanda ont averti que de plus grands massacres étaient imminents.
Le 6 avril 1994, le président Habyarimana a été tué lorsque son avion a été abattu. On ignore si l'attaque a été perpétrée par le Front patriotique rwandais (FPR), une organisation militaire tutsie installée à l'extérieur du pays à l'époque, ou par des extrémistes hutus qui tentent de provoquer des massacres. Quoi qu'il en soit, des extrémistes hutus dans l'armée, dirigés par le colonel Theoneste Bagosora, sont immédiatement entrés en action, tuant des Tutsis et des Hutus modérés quelques heures après le crash.
Les soldats de la paix belges ont été tués le lendemain, ce qui a joué un rôle déterminant dans le retrait des forces américaines du Rwanda. Peu de temps après, les stations de radio au Rwanda diffusaient des appels à la majorité hutu pour qu'ils tuent tous les Tutsis du pays. L’armée et la police nationale ont dirigé le massacre, menaçant parfois des civils hutu alors que la persuasion ne fonctionnait pas. Des milliers d'innocents ont été tués à coups de machettes par leurs voisins. Malgré ces crimes horribles, la communauté internationale, y compris les États-Unis, a hésité à prendre des mesures. Ils ont attribué à tort le génocide au chaos au milieu d'une guerre tribale. Le président Bill Clinton a par la suite qualifié l'échec des États-Unis à faire quoi que ce soit pour mettre un terme au génocide «le plus grand regret» de son administration.
Il appartenait au FPR, dirigé par Paul Kagame, de lancer une campagne militaire finalement couronnée de succès pour le contrôle du Rwanda. À l'été, le FPR avait vaincu les forces hutues et les avait chassées du pays et les avait emmenées dans plusieurs pays voisins. Cependant, à ce moment-là, environ 75% des Tutsis vivant au Rwanda avaient été assassinés.
