Quelques mois avant sa sortie, le film phare d’Orson Welles Citizen Kane a suscité une telle controverse que Radio City Music Hall a finalement refusé de la montrer. Au lieu, Citizen Kane, considéré à présent comme l’un des plus grands films de l’histoire, a fait ses débuts au plus petit théâtre du RKO Palace ce jour-là en 1941.
Au moment où il a commencé à travailler sur Citizen KaneWelles, âgé de 24 ans, s’était déjà fait un nom en tant que champion enfant terrible. Il a d'abord connu le succès à Broadway et à la radio; sa version d'octobre 1938 du classique de la science-fiction La guerre des mondes était si réaliste que certains auditeurs croyaient que les Martiens avaient envahi le New Jersey. Après avoir signé un contrat lucratif avec les studios RKO, Welles avait du mal à trouver un sujet pour son premier long métrage lorsque son ami, l'écrivain Herman Mankiewicz, lui suggéra de le baser sur la vie du baron de l'édition William Randolph Hearst. Hearst présidait le plus important empire de journaux du pays, qu’il dirigeait depuis San Simeon, un vaste domaine perché au sommet d’une colline sur la côte centrale de la Californie.
Un aperçu de Citizen Kane au début de février 1941, il avait recueilli les critiques presque universellement favorables des critiques. Cependant, un des téléspectateurs, Hedda Hopper, la principale chroniqueuse de potins d’Hollywood, a été scandalisée par le film et par le portrait de son personnage principal, Charles Foster Kane, par Welles. Elle a fait part de ses inquiétudes à Hearst lui-même, qui a très vite commencé à mener une campagne à grande échelle contre Welles et son film, interdisant aux journaux de Hearst de diffuser des publicités et d'obtenir le soutien de gros succès hollywoodiens tels que Louis B. Mayer de Metro-Goldwyn- Mayer. On dit que Hearst était particulièrement fâché contre la représentation du personnage d’un personnage basé sur sa compagne, Marion Davies, une ancienne actrice de cinéma qu’il avait aidé à devenir une actrice populaire à Hollywood. Pour sa part, Welles a menacé de poursuivre Hearst en justice pour avoir tenté de supprimer le film et de poursuivre RKO si la société ne le diffusait pas.
Quand Citizen Kane finalement ouvert en mai 1941, c’était un échec au box-office. Bien que les critiques aient été favorables et qu’il ait été nominé pour neuf Oscars, Welles a été hué lors de la cérémonie des Oscars de cette année-là, et RKO a tranquillement archivé le film. Ce n’est que des années plus tard, quand il a été réédité, que Citizen Kane a commencé à gagner des éloges bien mérités pour son travail de pionnier dans la caméra et le son, ainsi que pour son mélange complexe de drames, de comédies noires, d’histoire, de biographies et même de faux-films ou de "faux-documentaires" qui ont inspiré des centaines de films produits depuis. Il se classe régulièrement au premier rang des critiques de films, notamment à la première place du sondage de l’American Film Institute sur les 100 meilleurs films américains.
Après Citizen Kane, Les œuvres variées de Welles comprennent tout, des adaptations shakespeariennes aux documentaires. Certains de ses films les plus acclamés inclus L'étranger (1946), La dame de shanghai (1948) et Carillons à minuit (1966). Au cours de ses dernières années, il a raconté des documentaires et est apparu dans des publicités. Il a laissé derrière lui plusieurs films inachevés à sa mort, le 10 octobre 1985, à l'âge de 70 ans.
