Le 23 décembre 1959, Chuck Berry est arrêté à St. Louis, dans le Missouri, pour avoir transporté une jeune fille de 14 ans hors des frontières de l'État à des fins prétendument "immorales".

«Jamais vu un homme aussi changé», c'est ainsi que le grand Carl Perkins a décrit l'expérience de la tournée en Angleterre en 1964 aux côtés de Chuck Berry. «C’était un gars facile à vivre auparavant, le genre de gars qui s'entraînait dans les vestiaires, s’asseyait et échangeait des coups de langue et des blagues. en Angleterre, il était froid, très distant et amer. »L’avant évoqué par Perkins était la période de quatre ans allant de 1956 à 1959, date à laquelle Berry s’établit comme l’un des pères fondateurs du rock and roll, non seulement des hits classiques comme «Maybellene» et «Johnny B. Goode», mais également en établissant le modèle même que suivraient presque tous les guitaristes rock and roll après lui. De l'avis de Perkins, ce qui avait changé, pensait Perkins, était en partie le long et dur travail d'années et des années de concerts live d'une nuit seulement, mais, comme le disait également Perkins, "je suppose que c'était principalement une prison." En 1963, l'homme qui a aidé à inventer le rock and roll a passé 20 mois dans une prison fédérale à la suite de sa condamnation pour violation de la loi Mann.

La loi Mann est le nom usuel d'une loi fédérale, connue à l'origine sous le nom de loi de 1910 sur le trafic d'esclaves par les États-Unis. Bien que destiné à lutter contre la prostitution organisée, le langage vague du Mann Act concernant le transport de les femmes à «des fins immorales» ont largement rendu ses dispositions inapplicables. Il a été appliqué de manière sélective dans diverses affaires très médiatisées au fil du temps, mais le plus célèbre est celui de Berry et du grand poids lourd Jack Johnson.

Dans l’affaire Berry, les accusations au regard de la loi Mann découlaient de ce que Berry prétendait être une offre d’emploi légitime dans sa discothèque de Saint-Louis à une fille qu’il avait rencontrée dans un bar de Juarez, au Mexique. Trois semaines après avoir été licenciée de la discothèque de Berry, Janice Norine Escalanti, âgée de 14 ans, a raconté une histoire différente à la police de Saint-Louis. Berry a été arrêté deux jours plus tard, ce jour-là, en 1959.

La défense de Berry n’a pas été jugée crédible par le jury, composé exclusivement d’hommes et de blancs, lors de son premier procès. Il a été déclaré coupable le 11 mars 1960 et condamné à cinq ans de prison et à une amende de 5 000 dollars. Bien que sa condamnation fût annulée et qu'un nouveau procès soit ordonné par une cour d'appel fédérale en octobre 1960 en raison de propos racistes dépréciés tenus par le juge lors de son procès initial, Berry serait de nouveau condamné lors du nouveau procès en mars 1961 et servirait la plus grande partie du temps. les deux prochaines années de prison.