Le 14 août 1917, alors que la Première guerre mondiale entre dans sa quatrième année, la Chine abandonne sa neutralité et déclare la guerre à l'Allemagne.
Dès le début, la Grande Guerre n’a pas été confinée au continent européen; en Extrême-Orient, deux nations rivales, le Japon et la Chine, ont cherché à trouver leur propre rôle dans le grand conflit. L'ambitieux Japon, allié de la Grande-Bretagne depuis 1902, n'a pas perdu de temps pour entrer dans l'arène, déclarant la guerre à l'Allemagne le 23 août 1914 et planifiant immédiatement de capturer Tsingtao, la plus grande base navale allemande d'outre-mer, située dans la péninsule de Shantung en Chine, par assaut amphibie. Quelque 60 000 soldats japonais, assistés par deux bataillons britanniques, ont par la suite violé la neutralité de la Chine en s'approchant de Tsingtao depuis la mer pour s'emparer de la base navale le 7 novembre, à la capitulation de la garnison allemande. En janvier, le Japon présentait à la Chine les 21 revendications, qui comprenaient l’extension du contrôle japonais direct sur la plus grande partie de Shantung, le sud de la Mandchourie et la Mongolie intérieure orientale, ainsi que la saisie d’un plus grand nombre de territoires, y compris des îles du Pacifique Sud contrôlées par l’Allemagne.
Une Chine divisée en deux parties, luttant après la révolution de 1911 et la chute de la puissante dynastie des Mandchous l’année suivante, fut forcée d’accepter la totalité des 21 revendications, à l’exception de la plus radicale des deux; Son nouveau président, Sun Yat-sen, fondateur du parti Kuomintang (KMT), a utilisé la colère chinoise face aux demandes pour justifier sa candidature à la restauration de la monarchie et à son installation en tant qu'empereur. Il ne régna cependant que brièvement avant que l’opposition des dirigeants militaires chinois ne l’oblige à ramener le pays sous une forme de gouvernement républicain.
Lorsque la Chine a déclaré la guerre à l'Allemagne le 14 août 1917, son objectif principal était de se faire une place à la table de négociation d'après-guerre. Avant tout, la Chine cherchait à reprendre le contrôle de la péninsule vitale de Shantung et à réaffirmer sa force devant le Japon, son principal adversaire et son rival en matière de contrôle dans la région. À la Conférence de paix de Versailles qui a suivi l’armistice, le Japon et la Chine se sont battus avec acharnement pour convaincre le Conseil suprême des Alliés, dominé par les États-Unis, la France et la Grande-Bretagne de leurs revendications respectives sur la péninsule de Shantung. Un accord a finalement été conclu en faveur du Japon, qui a renoncé à réclamer une clause sur l’égalité raciale dans le traité en échange du contrôle des biens économiques considérables de l’Allemagne à Shantung, notamment des chemins de fer, des mines et du port de Tsingtao.
Bien que le Japon ait promis de rendre le contrôle de Shantung à la Chine, il l’a finalement fait en février 1922. Les Chinois étaient profondément outrés par la décision des Alliés de favoriser le Japon à Versailles. Une énorme manifestation a eu lieu sur la place Tiananmen le 4 mai 1919 pour protester contre le traité de paix que les délégués chinois à Versailles ont refusé de signer. «Lorsque la nouvelle de la Conférence de la paix à Paris nous est parvenue, nous avons été profondément choqués», a rappelé un étudiant chinois. "Nous avons immédiatement compris que les nations étrangères étaient toujours égoïstes et militaristes et qu'ils étaient tous de grands menteurs." Un an après la clôture de la conférence de paix, des nationalistes chinois radicaux ont formé le Parti communiste chinois, qui, sous la direction de Mao Tse- Tung et Chou En-lai, ainsi que de nombreux autres anciens dirigeants des manifestations anti-Traité de Versailles, iront conquérir le pouvoir en Chine en 1949.
