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Le 27 juillet 1919, un adolescent afro-américain s’est noyé dans le lac Michigan après avoir violé la ségrégation non officielle des plages de Chicago et avoir été lapidé par un groupe de jeunes Blancs. Sa mort et le refus de la police d’arrêter l’homme blanc que les témoins oculaires ont identifié à son encontre ont déclenché une semaine d’émeute entre gangs de Blancs noirs et blancs, concentrés sur le quartier de South Side entourant les chantiers à provisions. À la fin des émeutes du 3 août, 15 Blancs et 23 Noirs avaient été tués et plus de 500 blessés. 1000 autres familles noires ont perdu leur maison après avoir été incendiées par des émeutiers.
Tensions raciales croissantes
«L’été rouge» de 1919 marque l’aboutissement de tensions croissantes autour de la grande migration des Afro-Américains du Sud rural vers les villes du Nord qui s’est déroulée pendant la Première Guerre mondiale. À la fin de la guerre, en 1918, des milliers de militaires rentrés chez eux après des combats en Europe, ils ont constaté que leurs emplois dans les usines, les entrepôts et les usines étaient occupés par des noirs ou des immigrants nouvellement arrivés dans le sud du Sud. Au milieu de l'insécurité financière, les préjugés raciaux et ethniques ont sévi. Pendant ce temps, les anciens combattants afro-américains qui avaient risqué leur vie pour la cause de la liberté et de la démocratie se sont vu refuser des droits fondamentaux tels que le logement adéquat et l'égalité devant la loi, les rendant de plus en plus militants.
Le saviez-vous? À l'été 1919, Richard J. Daley, qui fut le puissant maire de Chicago de 1955 jusqu'à sa mort en 1976, était un membre de 17 ans d'une organisation irano-américaine appelée le Hamburg Athletic Club. Bien qu'une enquête ait par la suite identifié le club parmi les instigateurs de l'émeute, Daley et ses partisans n'ont jamais admis qu'il avait participé à la violence.
Dans cette atmosphère pesante, la suprématie blanche, l'organisation Ku Klux Klan, a repris ses activités violentes dans le Sud, notamment 64 lynchages en 1918 et 83 en 1919. À l'été 1919, des émeutes raciales éclateraient à Washington, DC; Knoxville, Tennessee; Longview, Texas; Comté de Phillips, Arkansas; Omaha, Nebraska et’Chicago. La population afro-américaine de la ville était passée de 44 000 en 1909 à plus de 100 000 en 1919. La concurrence pour l’emploi dans les parcs à bestiaux de la ville était particulièrement intense, opposant les Afro-Américains aux Blancs (nés dans le pays et immigrés). La tension était la plus vive dans le quartier sud de la ville, où vivaient la grande majorité des résidents noirs, la plupart dans des logements anciens et délabrés et sans services adéquats.
Impact durable
À la suite des émeutes, certains ont suggéré de mettre en œuvre des lois de zonage pour séparer officiellement le logement à Chicago, ou des restrictions empêchant les Noirs de travailler aux côtés des Blancs dans les parcs à bestiaux et autres industries. De telles mesures ont toutefois été rejetées par les électeurs blancs afro-américains et libéraux. Les responsables municipaux organisèrent à la place la Commission des relations raciales de Chicago pour examiner les causes profondes des émeutes et trouver des moyens de les combattre. La commission, qui comprenait six hommes blancs et six noirs, a suggéré plusieurs problèmes clés, notamment la concurrence pour l’emploi, des options de logement inadéquates pour les Noirs, une application des lois incohérente et une discrimination raciale omniprésente, mais l’amélioration dans ces domaines serait lente dans les années à venir.
Le président Woodrow Wilson a publiquement reproché aux Blancs d'être les instigateurs d'émeutes liées à la race à Chicago et à Washington, DC, et a présenté des efforts pour favoriser l'harmonie raciale, y compris des organisations bénévoles et des lois du Congrès. En plus d’attirer l’attention sur les tensions croissantes dans les centres urbains américains, les émeutes de Chicago et d’autres villes au cours de l’été 1919 ont marqué le début d’une volonté croissante des Afro-Américains de lutter pour leurs droits face à l’oppression et à l’injustice.
