Alors que la Première Guerre mondiale touche à sa fin, des rebelles furieux en Allemagne et en Autriche-Hongrie se révoltent le 3 novembre 1918, brandissant la bannière rouge du Parti communiste socialiste révolutionnaire et menaçant de suivre l'exemple russe en renversant leurs gouvernements impérialistes.
À la dernière semaine d’octobre 1918, trois des puissances centrales, l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie et l’Empire ottoman, étaient en pourparlers avec les Alliés en vue de parvenir à un armistice, tandis que le quatrième, la Bulgarie, en avait conclu un en septembre. Le 28 octobre, 1 000 marins de la marine allemande ont été arrêtés après avoir refusé de suivre les ordres de leurs commandants de lancer une attaque de dernière minute contre les Britanniques en mer du Nord. Après avoir immobilisé la flotte allemande, la résistance s'est rapidement étendue à la ville allemande de Kiel, où le 3 novembre, quelque 3 000 marins et travailleurs ont hissé le drapeau rouge du communisme. Le gouverneur de Kiel, l'amiral Wilhelm Souchon, a appelé les officiers de marine fidèles au gouvernement à réprimer la révolte; huit rebelles ont été tués, mais la résistance générale a continué.
Pendant ce temps, la révolution éclatait à Vienne et à Budapest, où l'ancien comte Istvan Tisza, ancien Premier ministre hongrois, avait été assassiné par des membres de la Garde rouge dirigée par les communistes. Avec son empire en ruine, le gouvernement austro-hongrois a signé un armistice avec les puissances alliées le 3 novembre, mettant ainsi fin à sa participation à la Première Guerre mondiale. Le même jour à Moscou, lors d'un rassemblement de masse destiné à soutenir les rebelles autrichiens, le leader communiste Vladimir Lénine a déclaré triomphalement: "Le temps est proche où le premier jour de la révolution mondiale sera célébré partout."
